España - En una serie de cambios bruscos e intensos, una nueva investigación sugiere que una sobrecarga de dióxido de carbono en la atmósfera condujo al cambio climático, que, a su vez, mató al 90% de las especies en la Tierra hace unos 250 millones de años, al final del período Pérmico.

Los científicos eran conscientes de que un abrupto incremento en las temperaturas globales, causado por la liberación de gases durante millones de años debido a enormes erupciones volcánicas en lo que actualmente conocemos como Siberia, fue probablemente responsable de una extinción masiva hace unos 252 millones de años. Sin embargo, fue un devastador "mega El Niño" el que impactó severamente los ecosistemas, exterminando alrededor del 90% de las especies marinas y el 75% de las especies terrestres en el mayor evento de extinción de nuestro planeta. Es el periodo conocido como Gran Mortandad.

Estos mega El Niño provocaron cambios bruscos en el clima que acabaron con los bosques y muchos animales terrestres, aportando nuevos datos sobre por qué los efectos del rápido cambio climático en el calentamiento Pérmico-Triásico fueron tan devastadores para todas las formas de vida en el mar y en la tierra.

El estudio, codirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad de Geociencias de China (Wuhan) y publicado en la revista Science, expone que lo que provocó que la vida en la tierra, incluidas las plantas y los insectos generalmente resistentes, había sido una fuente de misterio hasta ahora.

“El calentamiento climático por sí solo no puede provocar extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se vuelven demasiado cálidos, las especies migran a latitudes más frías y altas. Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no solo hace que la mayor parte del planeta sea más cálido, sino que también aumenta la variabilidad meteorológica y climática, lo que hace que sea aún más 'salvaje' y difícil para la vida sobrevivir”, apuntan los autores.

Utilizando indicadores para medir las fluctuaciones en las temperaturas del agua de mar y modelos climáticos actualizados, los investigadores desarrollaron simulaciones del flujo y reflujo de las corrientes oceánicas y atmosféricas hace unos 250 millones de años. Pero, con estos eventos, las especies oceánicas comenzaron a desaparecer una a una, hasta que solo quedó una de cada cinco. La Tierra nunca ha visto tanta muerte como en ese período de la historia en el que la vida en la tierra sufrió tanto como la vida marina.

Y es que no solo les azotó un calor extremo, sino también los cambios impredecibles en las condiciones climáticas a lo largo de décadas. “La mayoría de la vida no logró adaptarse a estas condiciones, pero afortunadamente sobrevivieron algunas cosas, sin las cuales no estaríamos aquí hoy. Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra”, comentó Yadong Sun, paleoclimatólogo de la Universidad de Geociencias de China y autor principal del estudio.

Los investigadores encontraron un colapso significativo en los gradientes de temperatura, particularmente en regiones de latitudes bajas y medias, lo que revela lo drástico que cambió el clima en aquel momento. “Básicamente, hizo demasiado calor en todas partes. Las especies simplemente no estaban preparadas para adaptarse o evolucionar con la suficiente rapidez”, aclara Alexander Farnsworth, coautor del trabajo. Los efectos de estos mega El Niño habrían sido rápidamente demasiado para que los organismos terrestres los soportaran.

Los bosques y las especies que dependían de ellos habrían sufrido y muerto primero. El calor finalmente invadió latitudes más altas, dejando pocos lugares para escapar de una atmósfera cada vez más hostil. Y, al no haber bosques, que se encargan de eliminar el CO2 de la atmósfera, posibilitó que aún más calor se mantuviera en el aire. Tuvo que haber sido un capítulo agonizante de unos 40 ºC de temperatura en los trópicos, algo que no habría podido soportar casi ninguna criatura, sobre todo las oceánicas.

“Afortunadamente, hasta ahora, estos fenómenos solo han durado uno o dos años seguidos. Durante la crisis del Pérmico-Triásico, El Niño persistió durante mucho más tiempo, lo que dio lugar a una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones. Básicamente, el clima estaba por todas partes y eso hace que sea muy difícil para cualquier especie adaptarse”, concluyó Paul Wignall, profesor de Paleoambientes en la Universidad de Leeds y coautor del estudio.

En los últimos años, los eventos de El Niño han causado cambios importantes en los patrones de lluvia y temperatura. Las olas de calor han sido cada vez más intensas debido a un fuerte fenómeno de El Niño en el Pacífico. De ahí que estos hallazgos podrían arrojar nuevos datos sobre nuestra crisis climática moderna que, potencialmente, podría afectar en el futuro a una gran variedad de ecosistemas en todo el mundo.

Con información de: Muy interesante

CD/NR