Un curioso experimento reveló cómo estos fascinantes reptiles marinos realizan una misteriosa "danza" cuando reconocen coordenadas magnéticas específicas.

La tortuga boba (o caguama) utiliza el campo magnético de la Tierra para crear un mapa personal de sus lugares favoritos, según una investigación publicado en la revista Nature, una demostración más de la vasta capacidad de los animales migratorios para orientarse.

Algunos animales que cruzan largas distancias a través del globo, como las aves, los salmones, las langostas y las tortugas marinas, son conocidos por navegar utilizando las líneas del campo magnético que cruzan la Tierra desde el polo norte al polo sur.

Los científicos sabían que los animales usaban esta información magnética como una brújula para establecer dónde se encontraban.

Caretta Caretta: creando mapas magnéticos para la supervivencia
Ahora estos nuevos indicios apuntan de manera creciente que las tortugas marinas como la boba o caguama (Caretta Caretta), conocida en todos los oceános del planeta, también son capaces de trazar todo un mapa magnético, con sus lugares predilectos para la anidación o la alimentación.

Eso implica que los animales migratorios “aprenden las coordenadas magnéticas del destino”, como si tuvieran un GPS, según el estudio dirigido por Kayla Goforth, de la Universidad de Carolina del Norte.

La investigación proporciona la primera “evidencia directa de que un animal puede aprender y recordar las coordenadas magnéticas naturales de un área geográfica”. Exactamente cómo lo logran sigue siendo un misterio.

El experimento de la “danza de la tortuga” en el Océano Atlántico
Los investigadores descubrieron que el talento de las tortugas para hacer mapas era independiente de su brújula interna, lo que sugiere que las dos formas de “magnetorrecepción” funcionan de manera diferente.

Para el experimento, los científicos colocaron jóvenes tortugas bobas en un tanque rodeado por una bobina magnética que replicaba el campo magnético del Océano Atlántico.

Durante dos meses, los científicos cambiaron cada día el campo magnético del tanque, replicando las condiciones entre las costas de Estados Unidos y el Golfo de México.

Sin embargo, las tortugas solo eran alimentadas cuando recibían la información magnética de una de las áreas.

Cuando las tortugas anticipaban que había comida, agitaban sus aletas, abrían la boca y giraban en círculos en el agua.

Los investigadores filmaron este comportamiento, que bautizaron la “danza de la tortuga”.

Las tortugas bailaban con más entusiasmo en el tanque donde sabían que habría comida, una “clara evidencia” de que las tortugas pueden aprender las firmas magnéticas de “áreas geográficas específicas”, dijeron los investigadores.

Incluso cuatro meses después, al ser puestas a prueba de nuevo, las tortugas todavía sabían dónde debían bailar.

Mecanismos de magnetorrecepción en animales migratorios
Nadie sabe exactamente cómo los animales sintonizan esta información magnética. Una teoría es que algunos pueden detectar la influencia del campo magnético cuando se produce una reacción química entre moléculas sensibles a la luz.

Pero cuando los investigadores intentaron interferir en este proceso utilizando lo que se llama campos de radiofrecuencia, las tortugas continuaron bailando en su lugar sin alterar su comportamiento.

Un experimento separado que puso a prueba las brújulas internas de las tortugas fue más esclarecedor.

En un tanque que replicaba las condiciones magnéticas del archipiélago de Cabo Verde, en África Occidental, las emisiones de radiofrecuencia parecían desorientar las brújulas de las tortugas, enviándolas en direcciones aleatorias.

Los investigadores concluyeron que “una hipótesis razonable de trabajo es que el sentido de la brújula depende de la magnetorrecepción química, mientras que el sentido del mapa depende de un mecanismo alternativo”.

Esta hipótesis es respaldada por indicios de que otros animales migratorios, como aves y anfibios, también pueden tener receptores duales de campos magnéticos.

Con información de: DW

CD/WM