Estocolmo, Suecia.- La posibilidad de activar, silenciar y estudiar determinadas células del cerebro mediante pulsos de luz, una herramienta que revolucionó la investigación de los circuitos neuronales, llevó a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel a obtener el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026.

Los tres científicos fueron reconocidos por sus aportaciones al desarrollo de la optogenética, una técnica que permite estudiar con gran precisión qué neuronas intervienen en funciones como la memoria, las emociones, el comportamiento, el dolor, la sed, la alimentación y la atención.

El método funciona como una especie de “interruptor de luz” aplicado a las células nerviosas.

Gracias a él, los investigadores pueden activar o inhibir grupos específicos de neuronas y observar las respuestas que producen en el cerebro.

El origen de este avance se encuentra en las investigaciones de los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel, quienes estudiaron unas algas unicelulares conocidas como Chlamydomonas, capaces de desplazarse hacia la luz.

A principios de la década de 2000 identificaron la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz que también puede generar impulsos eléctricos. El descubrimiento abrió la posibilidad de introducir este mecanismo en otro tipo de células.

Posteriormente, el científico estadunidense Karl Deisseroth llevó el hallazgo al terreno de la neurociencia al introducir el gen responsable de esta proteína en células nerviosas. Al iluminarlas, consiguió controlar su actividad.

Este procedimiento dio origen a la optogenética y cambió la manera de investigar el funcionamiento interno del cerebro.

Desde entonces, científicos han utilizado esta herramienta para identificar circuitos neuronales relacionados con conductas sociales, recompensa, dolor, alimentación y otras funciones esenciales.

Esperanza para enfermedades neurológicas

La importancia de la optogenética también radica en su potencial médico. Las investigaciones buscan que en el futuro pueda contribuir al desarrollo de tratamientos para padecimientos neurológicos y psiquiátricos, entre ellos depresión, ansiedad, esquizofrenia, Alzheimer y Parkinson.

Una de las aplicaciones experimentales más relevantes se encuentra en la recuperación de la visión. Investigaciones han conseguido introducir proteínas sensibles a la luz en la retina de personas con determinados tipos de ceguera, logrando recuperar parcialmente la capacidad de distinguir objetos.

También se estudia su posible utilización para perfeccionar implantes cocleares destinados a personas con pérdida auditiva.

El Comité Nobel consideró que los descubrimientos de Deisseroth, Hegemann y Nagel sentaron las bases de una nueva era para la neurociencia, al proporcionar una herramienta con la que es posible observar y controlar circuitos neuronales con una precisión antes imposible.

Los tres científicos compartirán por partes iguales los 12 millones de coronas suecas correspondientes al Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026.

El anuncio abre la semana de los Nobel, durante la cual también serán dados a conocer los galardonados en Física, Química, Literatura y Paz, mientras que posteriormente se anunciará el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel.

CD/YC