Nueva Orleáns.- Es temporada de Carnaval en Nueva Orleans. Eso significa montones de cuentas verdes, doradas y moradas. Antiguamente hechos de vidrio y apreciados por los espectadores del desfile que tuvieron la suerte de atraparlos, hoy en día, collares de cuentas de plástico baratos, provenientes del extranjero, son lanzados desde las carrozas a puñados. Los espectadores a veces se amontonan docenas alrededor del cuello, pero muchos terminan en la basura o abandonados en el suelo. Hace unos años, tras unas fuertes inundaciones, la ciudad encontró más de 46 toneladas de estos artículos obstruyendo sus desagües pluviales.

Las cuentas se consideran cada vez más un problema, pero un Mardi Gras sin cuentas también parece inimaginable. Por eso, la decisión de la Krewe de Freret el año pasado de prohibir las cuentas de plástico en su desfile fue una medida radical.

“A nuestros jinetes les encantó porque los espectadores ya no lo valoran”, dijo Greg Rhoades, cofundador de Freret. “Se ha vuelto tan común que se apartan cuando ven que les atacan con cuentas de plástico baratas”.

Este año, vuelven las cuentas, pero no las de plástico baratas. Freret es una de las tres comparsas que lanzan cuentas biodegradables, desarrolladas en la Universidad Estatal de Luisiana.

Las “Cuentas PlantMe” se imprimen en 3D a partir de un material comercial a base de almidón llamado ácido poliláctico o PLA, explicó la estudiante de posgrado Alexis Strain. Cada cuenta es una esfera hueca grande que contiene semillas de okra. Esto se debe a que los collares se pueden plantar, y la okra atrae bacterias que facilitan su descomposición.

2.5 millones de libras de basura

Kristi Trail, directora ejecutiva de Pontchartrain Conservancy, explicó que las microesferas de plástico representan un doble problema. Primero, obstruyen los desagües pluviales, lo que provoca inundaciones. Luego, las que no quedan atrapadas en los desagües son arrastradas directamente al lago Pontchartrain, donde pueden dañar la vida marina. El grupo se está preparando para estudiar los microplásticos en el lago.

La tendencia hacia un Mardi Gras más sostenible lleva años en auge e incluye una pequeña pero creciente variedad de regalos más considerados, como comida, jabones y gafas de sol. Trail afirmó que, por el momento, no existen datos fiables que permitan determinar si estas iniciativas están teniendo un impacto, pero el grupo recibió recientemente una subvención que debería ayudarles a responder a esta pregunta en el futuro.

Primero perlas de algas, ahora perlas PlantMe

Strain trabaja en el laboratorio del profesor Naohiro Kato, profesor asociado de biología en la Universidad Estatal de Luisiana. En 2013, tuvo la idea de desarrollar cuentas biodegradables tras hablar con personas preocupadas por el impacto ambiental de la celebración. Como biólogo vegetal, Kato sabía que se podían fabricar bioplásticos a partir de plantas y sintió curiosidad por sus posibilidades.

La primera versión de las perlas biodegradables del laboratorio se produjo en 2018, cuando produjeron perlas hechas de un bioplástico derivado de microalgas. Sin embargo, los costos de producción eran demasiado altos para que las perlas a base de algas ofrecieran una alternativa práctica a las perlas a base de petróleo. Entonces, Strain comenzó a experimentar con la impresión 3D, y así nació la Perla PlantMe.

Para la temporada de Carnaval de 2026, los estudiantes de la Universidad Estatal de Luisiana han producido 3 mil collares PlantMe Bead que están donando a tres comparsas a cambio de comentarios sobre el diseño y sobre qué tan bien son recibidos por los espectadores.

Una cosa divertida, dijo Kato, es que la gente le ha dicho que les encanta lo únicas que son las PlantMe Beads y quieren conservarlas.

“Entonces espera un minuto, si quieres conservarlo, la cuenta de Mardi Gras hecha de petróleo y plástico es la mejor, porque esto no durará”, dijo.

‘Tiremos cosas que la gente valore’

El laboratorio sigue desarrollando ideas para un Mardi Gras más sostenible. Strain está experimentando con un material diferente para impresoras 3D que se biodegrada rápidamente sin necesidad de plantarlo. Kato está en conversaciones con escuelas locales para convertir la fabricación de cuentas del Mardi Gras en un proyecto comunitario. Imagina a los estudiantes imprimiendo collares en 3D mientras aprenden sobre bioplásticos y biología vegetal. Y sigue explorando maneras de hacer comercialmente viable el bioplástico a base de algas.

Sin embargo, Kato afirmó que, en última instancia, el objetivo no debería ser reemplazar una cuenta de plástico por otra menos dañina. Espera que el Carnaval adopte la idea de reducir los residuos.

Rhoades dijo que Freret se está moviendo en la misma dirección.

En 2025, fuimos la primera comparsa —una importante organización de desfiles— en decir: ‘No más. No más cuentas baratas. Lancemos cosas que la gente valore, que la gente aprecie, que se puedan usar todo el año”, dijo Rhoades.

Uno de los artículos más codiciados que lanzan son gorras de béisbol con el logo de Freret. Ve gente con estas gorras por toda la ciudad y dice que otras comparsas lo han notado.

“Realmente creo que nosotros, y otras comparsas, podemos inspirar a las comparsas más grandes”, dijo. “Quieren que a la gente le gusten sus cosas. Quieren que la gente se las lleve a casa, las use, las comente, las publique en redes sociales y diga: ‘¡Miren lo que acabo de pescar!’”.

Con información de: la jornada