México - Los científicos han descubierto que una especie de gusano marino está equipado con un complejo sistema de visión dominado por dos ojos realmente grandes. Y es que son brutales. Como muestra un botón: si nuestros ojos fueran tan grandes, pesaríamos como 100 kilos más de media. Se trata del gusano de cerdas Vanadis, que ha sido descubierto en lo profundo del mar Mediterráneo (alrededor de la isla italiana de Ponza, al oeste de Nápoles) y cuenta con un sistema de visión avanzada similar al de los pulpos o incluso los mamíferos.

Según los expertos, de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Lund que han investigado este espécimen, esta criatura podría usar luz ultravioleta (UV) para comunicarse y encontrar pareja o comida, algo que no ha sido bien documentado ni estudiado en la naturaleza. De la misma forma, podrían estar entre los únicos animales bioluminiscentes conocidos que utilizan luz ultravioleta para brillar.

La característica más llamativa de este invertebrado marino son sin duda sus ojos. Imagina una criatura no más grande que un trozo de espagueti, con dos enormes orbes dominando su cabeza. Así es Vanadis. Y sus ojos pesan, aproximadamente, veinte veces más que el resto de su cabeza. Parecen fuera de lugar; como si le hubieran atado al cuerpo dos globos gigantes de color rojo brillante.

El neurobiólogo marino Anders Garm del Departamento de Biología de la Universidad de Copenhague y Michael Bok de la Universidad de Lund no podían obviar esta pregunta. "Juntos, nos propusimos desentrañar el misterio de por qué un gusano transparente y casi invisible que se alimenta en la oscuridad de la noche ha evolucionado hasta adquirir ojos enormes. Como tal, el primer objetivo era responder si los ojos grandes dotan al gusano de buena visión", comento Michael Bok, coautor del trabajo que recoge la revista Current Biology.

Esta criatura pertenece a una familia de invertebrados llamados poliquetos que 'gobiernan los mares'. Los Vanadis son una especie que ha sobrevivido a cinco extinciones masivas. Se han adaptado a todos los hábitats. Pero, ¿por qué esos ojos tan grandes? Tiene que haber una razón de peso, nunca mejor dicho. Sus ojos deben ser tan grandes por una razón… podría haber alguna forma súper inteligente de procesar información con un sistema nervioso simple.

Pues resulta que tienen una visión excelente. Sus ojos casi funcionan como paneles solares, en el sentido de que necesitan luz para funcionar. No son transparentes mientras que el resto de su cuerpo sí lo es. Esto significa que no pueden ser inherentemente transparentes, por lo que el hecho de que sus ojos se vuelvan visibles debe conllevar algunas compensaciones evolutivas. La visión avanzada de una criatura tan primitiva ayuda a resolver finalmente un debate épico sobre la evolución de los ojos.

“Nuestra investigación ha demostrado que el gusano tiene una visión excepcional. Su vista es comparable a la de los ratones o las ratas, a pesar de ser un organismo relativamente simple con un cerebro minúsculo”, afirma Garm.

Es posible que este invertebrado sea una criatura única en el mundo animal. ¿Un animal sin cerebro pero con unos ojos muy avanzados? Es cuanto menos sorprendente. ¿Cómo puede ser tan complejo un sistema nervioso simple?

"Tenemos la teoría de que los propios gusanos son bioluminiscentes y se comunican entre sí a través de la luz", explicó Garm. "Si utilizas luz azul o verde normal como bioluminiscencia, también corres el riesgo de atraer a los depredadores. Pero si, en cambio, el gusano utiliza luz ultravioleta, permanecerá invisible para otros animales que no sean de su propia especie. Por lo tanto, nuestra hipótesis es que han desarrollado una visión ultravioleta aguda para tener un lenguaje secreto relacionado con el apareamiento".

El equipo todavía está tratando de descubrir cómo desarrollaron una vista tan aguda. Algunos aspectos de tener un cuerpo transparente con ojos visibles debieron tener beneficios evolutivos que superan las consecuencias, aunque no está claro. Y una de las características que ha llamado más la atención de los científicos es que nunca se les ve de día; lo que sí se sabe es que sus actividades más importantes, como comer o aparearse, siempre tienen lugar de noche. ¿Quizá el propósito de los ojos es ver señales bioluminiscentes en el mar oscuro durante la noche? Si los gusanos son capaces de producir bioluminiscencia ultravioleta, podrían utilizar destellos o patrones de luz para señalar su presencia a posibles parejas, coordinar estrategias de caza con otros de su especie o navegar en su complejo entorno submarino.

"También puede ser que estén buscando presas bioluminiscentes ultravioleta. Pero de todos modos, esto hace que las cosas sean realmente emocionantes, ya que la bioluminiscencia ultravioleta aún no se ha presenciado en ningún otro animal. Por lo tanto, esperamos poder presentar esto como el primer ejemplo", concluye el investigador.

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Con información de: Muy Interesante

CD/NR