Cabo Cañaveral. Una nave espacial de la NASA que persigue un raro asteroide metálico pasará cerca de Marte esta semana para recibir un impulso gravitacional, tomando miles de fotografías como práctica para el encuentro principal en 2029.

Bautizada Psyche, como el asteroide que busca, la exploradora robótica se impulsará al pasar hoy a un lado del planeta rojo a una velocidad de 19 mil 848 kilómetros por hora.

Será un sobrevuelo especialmente cercano, ya que Psyche pasará a menos de 4 mil 500 kilómetros de Marte, una distancia equivalente a la que hay entre las costas este y oeste de Estados Unidos. Luego se dirigirá a toda velocidad hacia el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, donde se encuentra su atractivo objetivo.

Todos los instrumentos científicos de la nave estarán encendidos durante el paso por Marte. Los dos vehículos exploradores de la NASA, junto con una pequeña flota de orbitadores estadunidenses y europeos, realizarán observaciones de la superficie y la atmósfera simultáneamente para su comparación.

Las cámaras de Psyche ya están fotografiando Marte, que aparece como una media luna durante la aproximación y como una esfera casi completa una vez que queda en el espejo retrovisor. Las distintas vistas cumplirán una doble función: permitirán a los operadores ajustar con precisión sus instrumentos y, al mismo tiempo, ofrecerán “simplemente fotos hermosas”, señaló en un comunicado Jim Bell, de la Universidad Estatal de Arizona, líder del equipo de imágenes.

Aunque el cinturón de asteroides está repleto de millones de objetos, la mayoría están hechos de roca o hielo. Se cree que sólo un pequeño porcentaje es rico en metales como Psyche, un asteroide con forma de papa de aproximadamente 278 kilómetros de largo por 232 kilómetros de ancho.

Los científicos sospechan que el asteroide podría ser el núcleo expuesto de hierro y níquel de un planeta incipiente que quedó despojado por colisiones cósmicas. Estudiar de cerca un objeto así puede aportar información sobre los albores de nuestro sistema solar hace 4 mil 600 millones de años, y sobre por qué y cómo la Tierra dio origen a la vida.

Lanzada en 2023, la nave se encuentra a mitad de su viaje indirecto de seis años hacia Psyche, en los límites exteriores del cinturón de asteroides, a una distancia del Sol tres veces mayor que la de la Tierra. Debería llegar en 2029, entrando en órbita alrededor del asteroide para dos años de estudio. La nave, del tamaño de una furgoneta, funciona con propulsión eléctrica solar y utiliza impulsores de gas xenón.

CD/JC