Estados Unidos.-Gracias a contenidos de la cultura pop como como el videojuego de Naughty Dog y la serie de ficción de HBO, The Last of Us, los hongos llamados como “zombies” han tomado mucha popularidad. Claro en la vida real toma otra perspectiva que, en realidad, no deja de ser espeluznante, pues éstos invaden a insectos como las hormigas carpinteras para poder sobrevivir.

El hongo parásito, Ophiocordyceps unilateralis, mejor conocido como cordyceps, suele afectar en gran medida a las hormigas carpinteras en países como Tailandia.

De acuerdo con Matt Kasson, director de la Colección Internacional de Cultivos de Hongos Micorrízicos Arbusculares y profesor Asociado de Patología Forestal y Micología en la Universidad de West Virginia, señala que dicho hongo entra en contacto con las hormigas cuando las esporas caen sobre el insecto desde un árbol o una planta que está sobre su cabeza.

Las esporas, partículas reproductivas del tamaño del polen que produce el hongo, penetran en el cuerpo de la hormiga sin matarla.

¿Cómo los hongos zombies controlan a las hormigas?
Kasson señala que el hongo, tras ingresar en la hormiga, se propaga en forma de levadura. Poco a poco, la hormiga comienza a perder el control de su autonomía. Primero deja de comunicarse con sus compañeras de nido, comienza a deambular e inicia un proceso de hiperactividad.

Ya con el control total sobre la hormiga, el hongo dirige a ésta, moribunda o incluso muerta, a que trepe por una planta y se aferre a una hoja o un tallo con sus mandíbulas, comportamiento que se conoce como cumbre. Es en este punto de su propagación, que el hongo consume los órganos de la hormiga, incluido su cerebro.

Así, surge un tallo de la cabeza de la hormiga muerta y produce esporas, las cuales caen sobre otros insectos, los cuales vivirán el mismo proceso tortuoso.

Variedad de hongos

Investigadores saben de la existencia de múltiples especies de Ophiocordyceps. Por ejemplo, la Ophiocordyceps salganeicola, un parásito de las cucarachas sociales que se encuentran en las islas Ryukyu de Japón. Otro caso es el de la “cigarra zombi”, Massospora cicadina; hongo que controla a las cigarras periódicas, las cuales viven bajo tierra y emergen sólo para aparearse en ciclos de 13 o 17 años.

Cabe mencionar que otros insectos afectados por este hongo son las avispas y las arañas

Hongos podrían ser usados para terminar con plagas
De acuerdo con la revista especializada National Geographic, científicos e investigadores están en la misión de ayudar a los agricultores a acabar con plagas de cochinillas y de pulgones, los cuales afectan severamente al campo en gran medida por el cambio climático.

Dicha investigación cuenta con una inversión de hasta 1.2 millones de euros de una fundación científica danesa llamada Villum Fonden. Durante este trabajo científico se documentará y secuenciará los genomas del hongo en busca de indicios de hongos invasores. Se trata de un trabajo que podría convertirse en pionero en una nueva forma de eliminar plagas peligrosas desde dentro.

Con información de: El Sol de México

CD/AT