El rover chino Zhurong fue la primera misión china en aterrizar en Marte y en explorar una de las cuencas de impacto más grandes de Marte: Utopia Planitia. Ahora, nuevos datos del radar de penetración terrestre del ya desaparecido rover chino Zhurong han revelado enormes patrones poligonales en las rocas a decenas de metros debajo de la superficie de Marte. Concretamente el rover encontró 16 estructuras poligonales enterradas bajo de la superficie del planeta.

Utilizando un radar de penetración terrestre (GPR) de última generación, Zhurong exploró Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte de Marte identificando estas raras estructuras poligonales -que probablemente estén formadas por hielo- que cubren un área extensa. Este descubrimiento insinúa la existencia generalizada de este tipo de formaciones bajo Utopia Planitia, tal y como detallan los científicos en su estudio publicado en la revista Nature Astronomy.

De confirmarse estos resultados, sugeriría que el ecuador del Planeta Rojo era mucho más húmedo y helado, más parecido a una región polar, cuando los polígonos se formaron hace entre 2.000 y 3.000 millones de años.

Aunque la NASA había detectado fascinantes polígonos marcianos similares en ocasiones anteriores, esta es la primera vez que alguien utiliza un radar de penetración terrestre (GPR) para tomar medidas en ellos.

Aunque aún no se pueda decir con certeza cómo se formaron los polígonos en Marte, los investigadores han postulado que fueron "posiblemente generados por ciclos de congelación y descongelación", como los que ocurren en el invierno y la primavera aquí en la Tierra. En la Tierra, el terreno poligonal se forma en climas fríos cuando las fuertes caídas de temperatura hacen que el suelo helado se contraiga y se agriete.

Estas pequeñas grietas pueden rellenarse con hielo, arena o ambos y formar cuñas que impiden que las grietas se restauren y poco a poco abren la tierra a medida que crecen. Como este proceso requiere de varias etapas de congelación y descongelación, hallar terreno poligonal es una buena prueba de que el terreno estaba helado cuando se formaron dichos patrones poligonales. Y parece que este proceso no es nada nuevo en Marte. Podría haber estado sucediendo durante miles de millones de años.

Los investigadores profundizan un poco más. Predicen que estos polígonos probablemente se originaron durante las eras Hespérica tardía y Amazónica temprana en Marte, hace entre 3.700 y 2.900 millones de años, lo que sugiere la posibilidad de que existan antiguas masas de agua en el área identificada o sus alrededores, y que de nuevo nos remonta al pasado acuoso de Marte.

Los polígonos parecen tener aproximadamente 70 metros de ancho y están bordeados por cuñas de casi 30 metros de ancho y decenas de metros de profundidad, aproximadamente 10 veces más grandes que los polígonos y cuñas típicos de la Tierra.

“El terreno poligonal, que se encuentra en latitudes bajas (~25° N), y que se interpreta como probablemente formado por agrietamiento por contracción térmica, constituye un argumento convincente para la alta oblicuidad del Marte primitivo. La estructura del subsuelo con los materiales de cobertura superpuestos al terreno paleopoligonal enterrado sugiere que hubo una transformación paleoclimática notable algún tiempo después”, escribieron los autores.

De hecho, las lecturas del rover Zhurong ya han apuntado en anteriores ocasiones a que Marte solía albergar abundantes masas de agua y tal vez, como sugiere un increíble hallazgo reciente publicado en la revista Science, hace tan solo 400.000 años. Otra revelación significativa del rover apunta a inundaciones masivas en el Planeta Rojo, lo que contribuye a las capas debajo de la superficie de Utopia Planitia donde ahora residen las estructuras poligonales. Quizá todo esto apunte a que el eje de Marte ha variado sustancialmente en el pasado y, por tanto, nuestro vecino planeta rojo sea mucho más dinámico de lo que se creía.

Con información de: Muy Interesante

CD/NR