España - El pingüino más pequeño del mundo actual es el pingüino azul (Eudyptula minor) o pingüino enano, una criatura que vive en las costas de Nueva Zelanda, entre otros lugares y que mide alrededor de 40-45 cm de largo y con un peso que vagamente supera el kilo y medio. Ahora, científicos zeozelandeses han descubierto tres pequeños fósiles que fueron recolectados en el sur de Canterbury en 1987 que han resultado ser una nueva especie de mini pingüino que vivió en Otago hace unos 24 millones de años. Ha sido bautizado como Pakudyptes hakataramea y habría tenido un tamaño corporal similar a este pingüino azul pequeño. Su descubrimiento ofrece un eslabón perdido para comprender la evolución de los pingüinos.

Un pequeño pingüino prehistórico
Los fragmentos de alas del espécimen se encontraron cerca de la ciudad de Duntroon, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, a casi 1.000 km al suroeste de Auckland. La especie ha sido descrita por primera vez en un estudio publicado en la revista Journal of the Royal Society of New Zealand en el que se expone que este pequeño pingüino habría vivido a finales del Oligoceno, hace entre 34 y 23 millones de años cuando los bosques que dominaban los continentes, incluido Australia, comenzaron a retroceder y las praderas se abrieron paso, permitiendo la evolución de los animales de pastoreo.

Observaron tres huesos en el ala, un húmero, un fémur y un cúbito, y, según los expertos, este ejemplar llena un vacío morfológico entre los pingüinos modernos y los fósiles. "En particular, la forma de los huesos de las alas difería mucho, y el proceso por el cual las alas de los pingüinos llegaron a tener su forma y función actuales sigue sin estar claro", aclara Tatsuro Ando del Museo Ashoro de Paleontología en Japón, quien colaboró con investigadores de Otago, la Universidad de Ciencias de Okayama y la Universidad de Osaka como autor principal de este trabajo. El húmero y el cúbito ponen de relieve cómo han evolucionado las alas de los pingüinos.

Algunas diferencias
Los investigadores dicen que con adaptaciones anatómicas que le permitían bucear. Aunque no puedan volar, sus alas no son meramente decorativas. Algunos de sus huesos muestran cómo estas alas evolucionaron para ayudar a los pingüinos a convertirse en nadadores tan rápidos. De hecho, los pingüinos son expertos nadadores oceánicos que se alimentan de peces, krill y calamares. Tienen cuerpos aerodinámicos optimizados para moverse a través del agua y utilizan sus alas en forma de aleta para impulsarse hacia adelante, como si volaran bajo el agua. El pingüino más rápido (el pingüino papúa) puede alcanzar incluso los 35 kilómetros por hora.

El ejemplar descrito recientemente solo habría alcanzado los 25 centímetros de alto y apenas 1 kilogramo de peso, pero sus adaptaciones físicas le habrían permitido sumergirse perfectamente en el agua, a pesar de ser una especie de pingüino tan temprana en el tiempo. Su presencia llena un vacío morfológico entre los pingüinos modernos y los fósiles que ahora están extintos.

Sorprendentemente, mientras que las articulaciones de los hombros del ala del Pakudyptes eran muy parecidas a las del pingüino actual, las articulaciones de los codos eran muy similares a las de los tipos más antiguos de fósiles de pingüinos. Es decir, su fósil muestra una mezcla de características antiguas y nuevas: la articulación del codo es como la de los pingüinos antiguos, mientras que la articulación del hombro se parece más a la de las especies actuales.

“Los pingüinos evolucionaron rápidamente desde finales del Oligoceno hasta principios del Mioceno y Pakudyptes hakataramea es un fósil importante de este período. Su pequeño tamaño y la combinación única de huesos pueden haber contribuido a la diversidad ecológica de los pingüinos modernos”, apunta Carolina Loch, paleontóloga de la Universidad de Otago y coautora del estudio.

Los investigadores afirman que, a partir del Oligoceno tardío, las alas de los pingüinos evolucionaron rápidamente, mejorando tanto la hidrodinámica como la función para permitirles convertirse en los nadadores expertos que son hoy.

El nombre Pakudyptes proviene de “paku”, que en maorí significa “pequeño”, y “dyptes”, que en griego significa “buceador”, un apodo que le viene como anillo al dedo.

¿Cuántas especies de pingüinos hay?
Con 18 especies existentes en la actualidad, cada una con sus propias características y hábitats únicos, los pingüinos ofrecen una visión fascinante de las maravillas de la evolución y la supervivencia. A pesar de su incapacidad para volar, estas extraordinarias aves se han adaptado a algunos de los entornos más hostiles del planeta. El pingüino emperador es la especie más grande de todas y mide casi un metro veinte centímetros de alto. Conocidos por su extraordinario comportamiento reproductivo, estos pingüinos soportan el duro invierno antártico y recorren kilómetros tierra adentro hasta sus zonas de reproducción. El pingüino rey es un poco más pequeño que su primo emperador y se encuentran en islas subantárticas donde sus vibrantes marcas anaranjadas alrededor del cuello los hacen particularmente llamativos. Y en el otro extremo está el pingüino azul o pingüino hada, la especie más pequeña, cuyo diminuto tamaño y su tono azulado los hacen singularmente encantadores. Se encuentra a lo largo de las costas de Nueva Zelanda y el sur de Australia.

Únete a nuestro canal de Whatsapp y entérate de las noticias más relevantes del día, artículos de opinión, entretenimiento, tendencias y más.

Con información de: Muy Interesante

CD/NR