Los científicos han hallado una correlación entre el cambio climático y el aumento de las poblaciones urbanas de ratas.

Los científicos ya han relacionado el cambio climático con el aumento de las inclemencias meteorológicas, la subida del nivel del mar y el deshielo de los casquetes polares. Ahora, un reciente estudio ofrece más malas noticias. Las poblaciones urbanas de ratas parecen estar aumentando con el termómetro.

Las ratas ya generan anualmente en Estados Unidos unos 27 000 millones de dólares de gasto por daños a infraestructuras, cosechas y alimentos contaminados. Al mismo tiempo, los medios de comunicación tienden a sugerir que las poblaciones de ratas se están disparando. Sin embargo, cuando los científicos empezaron a investigar el supuesto auge de los roedores, se toparon con un muro.

"Parecía que esos datos serían bastante fáciles de conseguir", reconoce Jonathan Richardson, ecólogo urbano de la Universidad de Richmond. "Pero nos equivocamos al respecto".

Richardson afirma que los departamentos de control de plagas de la mayoría de las ciudades carecen de fondos y personal suficientes, lo que significa que los recursos de que disponen tienden a destinarse a intentar reducir las poblaciones. A menudo, no queda nada para la investigación o la simple recopilación de datos.

Para llenar este vacío, Richardson y su equipo aprovecharon un rico conjunto de datos proporcionados por las llamadas de quejas. A partir de los datos de 16 ciudades que contaban con al menos siete años de registros (y algunas con hasta 17 años de llamadas), los científicos utilizaron esa información como aproximación a las poblaciones de roedores.

"Lo que descubrimos es que, en general, el número de ratas está creciendo en las ciudades de todo el mundo", detalla Richardson. "Y en los lugares que se están calentando más rápidamente, el aumento de ratas es mayor a lo largo del tiempo".

Aunque el reciente estudio, publicado en enero de 2025 en la revista Science Advances, no evalúa por qué el cambio climático puede estar relacionado con este efecto en la población de estos animales, Richardson señala que si estas ciudades son más cálidas al entrar y salir del invierno, los roedores pueden alimentarse durante más tiempo. Y esto, a su vez, puede permitir que se reproduzcan una o dos veces más, lo que multiplicaría el tamaño de la población.

Las 5 ciudades que se han convertido en “paraísos” de ratas

En 11 de las 16 ciudades, el número de ratas aumentó significativamente durante el periodo de estudio. Entre ellas, Washington D.C. registró el mayor aumento, seguida de San Francisco (Estados Unidos), Toronto (Canadá), Nueva York (Estados Unidos) y Ámsterdam (Países Bajos).

Las llamadas de denuncia revelan que Oakland, Buffalo, Chicago, Boston, Kansas City y Cincinnati también registran un incremento, aunque de forma menos significativa que las cinco primeras.

Además del cambio climático, los científicos descubrieron que el número de ratas tiende a aumentar con la urbanización y el crecimiento de la población humana. El estudio también analizó si la riqueza o la temperatura mínima de una zona estaban relacionadas con las poblaciones de ratas, pero no pudo hallar significación estadística.

Curiosamente, tres ciudades con datos suficientes para ser incluidas en el estudio consiguieron invertir la tendencia, y estas zonas urbanas mostraron una disminución del número de ratas a lo largo de los años. Se trata de Nueva Orleans y Louisville, en Estados Unidos, y Tokio (Japón).

Nueva Orleans es también la única localidad de la lista con clima subtropical, pero Richardson afirma que la temperatura no es probablemente la causa del descenso de roedores. Más bien atribuye el mérito al planteamiento proactivo de la ciudad en materia de control de plagas.

"Tienen un equipo de control de roedores bastante grande, y se centran en campañas educativas para intentar que los residentes sepan cómo hacer que su propiedad tenga menos probabilidades de ser infestada por ratas", afirma.

En cuanto a Tokio, los científicos señalan que puede haber un componente cultural en juego.

"Sus expectativas de salubridad son muy altas y, por lo que indica nuestro coautor, Yasushi Kiyokawa, es muy probable que una persona de allí denuncie de inmediato a través de las redes sociales un negocio de restauración en el que se haya avistado una rata o un ratón", dice Richardson.

La complejidad de estudiar la proliferación de ratas en las ciudades

Aunque el nuevo estudio arroja luz sobre las fuerzas que pueden influir en las poblaciones urbanas de ratas, las ciudades siguen siendo entornos muy complejos.

Por ejemplo, si bien los científicos hallaron una conexión entre el aumento de la urbanización, para cuya indicación utilizaron la falta de vegetación, otras investigaciones han descubierto que los espacios verdes urbanos son un poco dispares en lo que se refiere al número de roedores.

Según un estudio, las quejas sobre las ratas disminuían cuanto más cerca se estaba de las zonas verdes. Pero otros dos estudios sugieren lo contrario: que el aumento de ratas está relacionado con la proximidad a espacios públicos abiertos y terrenos baldíos.

Según Tali Caspi, ecóloga urbana de la Universidad de California en Davis que no participó en el nuevo estudio, la disparidad podría deberse a una cuestión de perspectiva.

En otras palabras, una ciudad puede parecer más urbanizada en su conjunto, pero al acercar la vista se pueden encontrar espacios verdes dentro de la urbe que sirven de refugio a las florecientes poblaciones de ratas.

En un estudio publicado también en enero en la revista Ecosphere, Caspi y su equipo hallaron discrepancias similares sobre el tipo de alimentos que consumen los coyotes en la ciudad de San Francisco.

"Los coyotes comían más ratas donde había más restaurantes en su territorio", dice. "Tendemos a ver más ratas donde hay más restaurantes, porque hay muchos residuos en esas zonas".

Al mismo tiempo, los coyotes que se encontraban a poca distancia a pie subsistían principalmente a base de alimentos humanos, lo que revela que los ecosistemas urbanos son diversos y dificulta sacar conclusiones generales sobre la fauna salvaje.

Del mismo modo, aunque Caspi aplaude a los científicos por utilizar datos de llamadas cuando no existían observaciones más directas de los roedores, señala que muchos factores, como las disparidades socioeconómicas y la confianza pública en el gobierno, pueden afectar a quién denuncia una rata y con qué frecuencia.

Dejando a un lado esta advertencia, Caspi afirma que es importante que los científicos sigan tratando de desentrañar las complejidades de los entornos urbanos, así como los depredadores y presas que viven en ellos, si queremos coexistir de forma segura con los animales urbanos.

"Creo que siempre merece la pena mencionar que las ratas son una especie extraordinariamente impresionante, por su capacidad para desplazarse por todo el mundo y… desenvolverse muy bien entre los humanos", considera Richardson. "Intentamos combatir una especie que es un digno adversario".

Con información de: National Geographic

CD/WM