Rusia - Aunque se han desenterrado previamente cadáveres de animales milenarios atrapados en el permafrost, se trata del primer descubrimiento de este tipo. Allá por 2021, y a causa del deshielo del permafrost (la capa perpetuamente congelada de suelo, roca o sedimento y que es un componente crítico de la criosfera de la Tierra) a su vez motivado por la aceleración del cambio climático, quedó expuesta una criatura en el distrito de Abyisky: era el cadáver de un lobo de 44.000 años de antigüedad que había estado encerrado durante miles de años a 40 metros de profundidad en el río Tirekhtyakh en el lejano oriente de Rusia.

Su cuerpo fue trasladado a la Academia de Ciencias de la República de Sajá (Yakutia) y desde entonces ha sido sometido a una autopsia por científicos del Museo del Mamut de la Universidad Federal del Noreste y de la Universidad Europea de San Petersburgo.

Un lobo siberiano en perfecto estado
Se trataba de un macho adulto que presentaba pelaje, huesos, órganos e incluso dientes en perfecto estado de conservación. Gracias a la excelente salud del lobo prehistórico, les ha permitido a los científicos estudiar sus últimas comidas -ya que su estómago también se conservó- y la ecología del Pleistoceno. El lobo habría sido un depredador activo y de gran tamaño, por lo que podrán conocer qué comía, así como la dieta de sus víctimas, las cuales "también terminaron en su estómago". Todo ello gracias a las condiciones frías y secas del permafrost, que posibilita un tipo de momificación en la que los tejidos blandos se deshidratan y el cuerpo queda conservado en una suerte de cápsula del tiempo congelada.

“Además, seleccionamos un premolar para determinar la edad biológica del hallazgo. A juzgar por el desgaste de los dientes y el desarrollo de la cresta sagital, podemos decir que se trata de un varón adulto”, explicó Maxim Cheprasov, jefe del laboratorio del Museo del Mamut de la Universidad Federal del Noreste.

Es todo un hito paleontológico. Este es el primer lobo adulto completo que data del Pleistoceno tardío (hace entre 2,6 millones y 11.700 años) jamás descubierto, según un comunicado de prensa de la Universidad Federal del Noreste en Yakutsk, donde se realizó la necropsia.

Podría contener más sorpresas
Según los expertos, el lobo también podría albergar microorganismos antiguos, ya que las bacterias pueden sobrevivir en los fósiles durante miles de años. Y es que, el permafrost no es sólo suelo congelado; también incluye hielo, material orgánico y gases atrapados, lo que lo convierte en un sistema complejo y dinámico. Los científicos pueden encontrar algunos de los especímenes antiguos más completos porque las circunstancias gélidas impiden que la materia orgánica se descomponga. Por ello, los investigadores esperan aprender sobre las antiguas comunidades microbianas presentes durante la Edad del Hielo, incluidos los patógenos y sus funciones. Si han sobrevivido, existe la posibilidad de que incluso puedan usarse para servir de información valiosa para la biomedicina moderna.

"Nuestra cooperación científica con el Museo de Mamuts NEFU nos ha permitido aprender más sobre las bacterias que habitaban la estepa de mamuts, a partir del período Pleistoceno. Vemos que las bacterias vivas pueden sobrevivir en hallazgos de animales fósiles durante miles de años, que son una especie de testigos de aquellos tiempos antiguos”, puntualizó Artemy Goncharov, profesor del Departamento de Epidemiología, Parasitología y Desinfección de la Universidad Médica Estatal del Noroeste en el comunicado de prensa que presenta el hallazgo.

La necropsia del lobo forma parte de un proyecto en curso para estudiar la vida silvestre que vivió en la región durante el Pleistoceno, por lo que también se están examinando otras especies como liebres, caballos y un oso antiguos del Holoceno.

El director científico del Laboratorio de Paleogenómica de la Universidad Europea de San Petersburgo afirmó que la investigación del genoma podría ofrecer nuevos conocimientos sobre la historia del planeta y los factores que contribuyeron a la extinción masiva y proporcionar una mejor comprensión del futuro. De la misma forma, también analizarán otro lobo congelado encontrado en la región de Nizhnekolymsk en Yakutia, Siberia, una vez que concluya la investigación sobre el cadáver actual.

El permafrost está presente, sobre todo, en las regiones árticas y ocupa 23 millones de km2 pero, una zona que permanece habitualmente en estado de congelación permanente está sufriendo a causa del cambio climático, impulsado por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto está provocando un aumento de las temperaturas globales, sobre todo en el Ártico, donde las temperaturas están aumentando a más del doble del promedio mundial y, como resultado, el permafrost se está derritiendo a un ritmo alarmante y dejando expuestas zonas que llevaban mucho tiempo atrapadas bajo el hielo así como poniendo en peligro el medio ambiente, las infraestructuras y el clima.

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Con información de: Muy Interesante

CD/NR