Estados Unidos -Un nuevo proceso químico desarrollado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley permite vaporizar los residuos plásticos y convertirlos en componentes básicos de hidrocarburos para fabricar nuevos plásticos, facilitando con ello una economía circular de polímeros para los plásticos que reduciría la necesidad de fabricarlos a partir del petróleo, evitando gases de efecto invernadero.

El proceso catalítico funciona bien con los dos tipos más frecuentes de desechos plásticos, el polietileno (que es el componente de la mayoría de bolsas de plástico de un solo uso) y el polipropileno (el material de los plásticos duros, como los recipientes aptos para microondas hasta las maletas pasando por botellas de detergente), y también degrada bien una mezcla de estos plásticos.

“Tenemos una enorme cantidad de polietileno y polipropileno en objetos cotidianos porque gran parte de lo que nos rodea está hecho de estas poliolefinas; lo que podemos hacer ahora es tomar esos objetos y devolverlos a su monómero o molécula inicial mediante reacciones químicas que hemos ideado, dando así a estos productos el mismo tipo de circularidad que ya tenemos para los poliésteres de las botellas de agua”, explicó John Hartwig profesor de química de la UC Berkeley que ha dirigido la investigación, al presentar sus resultados.

Desde la década de los 80 las botellas de agua de plástico transparente fabricadas de PET (un poliéster) están diseñadas para poder reciclarse de esta manera, pero el volumen de plásticos de poliéster es muy pequeño en comparación con el de los plásticos de polietileno y polipropileno, que son aproximadamente dos tercios del total y el 80% de ellos termina en vertederos, incinerados o en calles, playas, ríos y océanos.

El estudiante de posgrado RJ Conk ajusta una cámara de reacción en la que la mezcla de plásticos se degrada en compuestos básicos reutilizables para fabricar nuevos polímeros
RJ Conk ajusta la cámara donde los desechos plásticos se degradan en compuestos básicos reutilizables para fabricar nuevos polímeros Robert Sanders/UC Berkeley
Por eso, la aplicación de este nuevo proceso puede tener un gran impacto para crear una economía circular del plástico, ya que permite que los desechos plásticos se conviertan nuevamente en monómeros usados para fabricar polímeros, reduciendo así el recurso a combustibles fósiles para fabricar nuevos plásticos.

Además, Hartwig y sus colegas -entre ellos el estudiante de posgrado R.J. Conk y el ingeniero químico Alexis Bell- han conseguido que el proceso funcione con unos catalizadores sólidos de uso común en la industria química, que son abundantes y económicos, por lo que creen que una planta de reciclaje de este tipo sería fácil de implementar, totalmente viable y rentable.

En este sentido, aseguran que, aunque el reto de muchos investigadores es rediseñar los plásticos desde cero para que puedan reutilizarse fácilmente, la realidad es que los plásticos actuales de polietileno y polipropileno no van a desaparecer en décadas porque son baratos, tienen buenas propiedades, y su uso está muy extendido en muchas industrias y productos. “La gente dice que si pudiéramos encontrar una manera de hacerlos circulares sería un gran logro, y eso es lo que hemos hecho”, enfatizó Hartwig, que publicará los detalles de este nuevo proceso catalítico en la revista Science.