México.- Tras el anuncio del hallazgo de más de 750 fósiles de megafauna de la Edad de Hielo en una cueva de la Huasteca potosina –publicado el viernes pasado en La Jornada–, la investigación se enfoca ahora en descifrar el mecanismo que concentró tantos animales gigantes en un solo sitio.

El biólogo Luis Espinasa, líder del proyecto desarrollado a lo largo de tres años con la autorización del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), detalló en entrevista tres hipótesis que explican la formación de ese cementerio prehistórico, bautizado “Cripta de la megafauna”, e hizo un llamado a patrocinadores para financiar los análisis científicos pendientes, que incluyen la extracción de ADN antiguo.

“De los 750 huesos, como es un proyecto familiar, sólo tenemos datados cinco”, reveló el investigador egresado de la UNAM y profesor de la Universidad Marista de Nueva York, quien precisó que se utilizó la técnica de carbono 14. Los resultados arrojan que el ejemplar más antiguo es un dientes de sable, con 30 mil años, y el mas reciente un bisonte, de 8 mil años.

La limitación presupuestaria, afirmó, frena la capacidad de entender plenamente el yacimiento, cuyo principal valor, dimensionó, radica en ese amplio rango temporal de ocupación de más de 22 mil años, clave para estudiar la extinción de la megafauna en América.

“El gran interés científico de esta cueva es que tenemos una ventana de 30 mil años antes de la presencia humana, que es después de la extinción de la megafauna”, explicó Espinasa. “Al final de la época de hielo ya había humanos en América. La combinación del medio ambiente junto con esta nueva especie de cazadores es una de las cosas que pudo provocar que se extinguiera la megafauna.”

Las especies encontradas en ese sitio incluyen mamuts y gonfoterios, con 22 ejemplares; caballos americanos, siendo los más abundantes, con 193 piezas; bisontes, cérvidos, camellos gigantes, osos de gran talla y dos criaturas icónicas: el perezoso gigante Eremotherium, de talla más grande que un elefante africano, y el gliptodonte, del tamaño de un Volkswagen sedán.

También se han encontrado megacarnívoros como pumas, león americano (más grande y robusto que el africano), lobos gigantes y de dientes de sable, además de microfauna como tortugas, conejos, ratones, murciélagos, pájaros, lagartijas y ranas.

Pero, ¿cómo es que se reunieron tantas especies en un mismo sitio? La primera teoría, descrita por Espinasa como “la más aburrida”, tiene que ver con la conformación natural del lugar.

“La cueva está al final de un valle. Hay un arroyo que en época de lluvias lo recorre y se mete en ella, por lo que se podría suponer que ese era un valle poblado por la megafauna; cuando los animales mueren, el río arrastra los huesos a ese lugar.”

La segunda hipótesis propone que la cueva funcionó como una trampa mortal natural. “Al tener forma de embudo, se va haciendo más inclinada hasta que cae en un tiro como de 2 metros con paredes verticales y finaliza en una poza de agua”, explicó el científico.

“En época de sequía, el agua atraía a los animales a esa cavidad y como se va estrechando y descendiendo, de pronto fue imposible para las grandes especies retroceder, por lo que caían en la poza de agua y ya no salían”. Los grandes depredadores llegaban al mismo sitio y corrían la misma suerte que sus presas.

La tercera posibilidad involucra a los primeros humanos. “Es factible que hubiera una pequeña población humana al final de la época de hielo”, señaló Espinasa, aunque aclaró que aún no se han encontrado evidencias.

Planteó que la cueva pudo ser usada como lugar de caza estratégico o como vertedero para desechos de sus campamentos. “Cazaban a las grandes especies y luego tiraban los huesos a la cueva usándola como basurero, para no atraer a depredadores”.

Autocuidado

El sitio, de más de mil 320 metros de longitud, contiene varios cuerpos de agua permanentes, como el que el equipo bautizó como Lago de Luis, de unos 50 metros de largo por 10 de ancho. Para explorar esos sifones se utilizó un dron acuático robótico.

Acerca de cómo se protege la cueva de eventuales saqueos o daños naturales, Espinasa aclaró que no se ha hecho pública la ubicación exacta del sitio, además de que “la cueva se cuida a sí misma”.

Explicó que para acceder se requiere de conocimientos especiales en espeleología y enfrentar un peligro biológico: la histoplasmosis, enfermedad pulmonar causada por un hongo presente en el guano de murciélago. “A participantes del equipo, a pesar de ser experimentados, les ha dado histoplasmosis y han acabado en el hospital”, contó Espinasa, quien incluso relató que su hijo Jordi fue mal diagnosticado por esa causa en Estados Unidos con cáncer pulmonar avanzado.

Integrado por el biólogo, su hermano geólogo, su cuñada, su sobrina y su hijo espeleólogos, el equipo ha generado materiales para difundir el trabajo y atraer patrocinio. Publicaron el libro Cripta de la megafauna y produjeron el documental Crypt of the megafauna, ganador de un premio internacional.

Además, en colaboración con el Museo Regional Huasteco AC, de Ciudad Valles, planean mostrar una selección de fósiles al público. “Los huesos a exhibir dependerán de los patrocinadores”, afirmó el investigador.

El siguiente paso científico es obtener ADN antiguo. “Estamos en el proceso de intentar sacar paleogenómica. Se lo queremos aplicar a los más interesantes: al oso, el dientes de sable, el lobo y el perezoso gigante”.

El llamado final es a la colaboración. Espinasa y el museo buscan el apoyo de empresas o individuos para convertir este hallazgo en un patrimonio accesible y un proyecto científico completo.

Actualmente se hacen las gestiones ante el INAH para que el Instituto de Geología de la UNAM, a cuya colección serán destinados esos fósiles para su estudio, permita dejar algunos de los más llamativos para su exhibición en ese museo potosino.

“Nuestro sueño es que el público sea partícipe de este tesoro biológico-cultural. Y eso sólo podrá lograrse con apoyo al museo y los investigadores.

Con información de: La Jornada

CD/AT