Londres.- Más de una quinta parte de la historia evolutiva de las plantas con flores está en riesgo de extinción, reveló un estudio publicado en Science por investigadores de los Jardines Botánicos Reales de Kew y la Sociedad Zoológica de Londres.

Consultado por La Jornada, Gerardo Ceballos González, ecólogo mexicano reconocido por su trabajo pionero en conservación de la biodiversidad, dijo que este estudio es la primera evaluación global de ese grupo vegetal, el cual permite dimensionar la magnitud de la crisis.

“El estudio confirma que la crisis de extinción es mundial y afecta a todos los grupos: plantas, animales y otros organismos. Lo que estamos viviendo es la mutilación del árbol de la vida. No sólo perdemos especies, perdemos historia evolutiva”, planteó Ceballos.

Para estimar qué porcentaje de la historia evolutiva está bajo amenaza, los científicos utilizaron la métrica EDGE (Evolutivamente Distinto y Globalmente en Peligro), que combina el riesgo de extinción de una especie con su grado de singularidad genética dentro del árbol de la vida.

Este trabajo reveló que las plantas con flores enfrentan una amenaza de extinción casi dos veces mayor que la de los vertebrados con mandíbulas. Además, identificó 9 mil 945 especies únicas y amenazadas que requieren atención prioritaria para su conservación, ya que muchas de ellas pertenecen a ramas largas y aisladas del árbol de la vida, con pocos o incluso ningún pariente cercano.

Linajes únicos y antiguos

Ejemplos de ello son Amborella trichopoda, que se separó del resto de las plantas con flores hace unos 130 millones de años, y Ginkgo biloba, único descendiente de un linaje de más de 300 millones de años.

“Se trata de linajes únicos y antiguos que representan procesos evolutivos de hace decenas o incluso cientos de millones de años. Si se pierden, desaparece toda esa historia”, agregó Marie-Stéphanie Samain, del Instituto de Ecología AC (Inecol), en Pátzcuaro, Michoacán, en entrevista por separado.

Las puntuaciones EDGE para 335 mil 497 plantas con flores se calcularon a partir de datos moleculares y la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, y se complementaron con modelos informáticos para estimar el peligro en aquellas no evaluadas. Según el estudio, proteger apenas 5.9 por ciento de ellas permitiría resguardar la mitad de toda la historia evolutiva amenazada.

Felix Forest, líder de investigación en filogenética espacial en Kew, quien dirigió el estudio, señaló que esta herramienta permite identificar especies irremplazables y amenazadas que a menudo pasan desapercibidas.

Entre las más vulnerables se encuentran: Hondurodendron urceolatum, un árbol dioico con poblaciones dispersas en una cordillera del Parque Nacional Cusuco, Honduras, así como el árbol medusa de las Seychelles, la suculenta anual Kewa acida, diversas magnolias y la llamada “planta más olorosa del mundo”, Amorphophallus titanum.

Entre las plantas en peligro con usos conocidos para la humanidad destaca la vainilla (Vanilla planifolia), una orquídea originaria de México y base de uno de los aromas más apreciados en el mundo.

La vainilla enfrenta amenazas como la pérdida de hábitat y la extracción de ejemplares silvestres para cultivo e investigación. “Además, existen muy pocos clones de esta orquídea, lo que la hace particularmente vulnerable a enfermedades”, apuntó Samain.

En el país la vainilla está catalogada bajo protección especial en la norma oficial NOM-059, lo que refleja su nivel de riesgo.

“México tiene unas 25 mil especies de plantas. Si seguimos la tendencia, miles están en peligro. El impacto no es sólo en la vainilla, sino en cientos de cactus, pinos y agaves”, concluyó Ceballos.

Con información de: La Jornada

CD/AT