Justo Sierra O’Reilly nació el 24 de septiembre de 1814 en la población de Tixcacaltuyú, Yucatán, y murió el 15 de enero de 1861 en la ciudad de Mérida.

“Nadie ha tenido en Yucatán –afirma Antonio Castro Leal en Las novelas del México colonial- mayor influencia que él en el desarrollo del periodismo, la literatura y los estudios históricos”.

Hizo sus estudios en el Seminario Conciliar de Mérida, donde cursó filosofía en 1829 y teología en 1832. En 1837 se recibió de bachiller en derecho canónico. Continúo sus estudios en el Colegio de San Idelfonso en la Ciudad de México, en donde se graduó de abogado en 1838. De regreso a Mérida obtuvo el doctorado en ambos derechos que le concedió la Universidad Literaria de Yucatán y formó parte del Claustro Universitario.

Fue secretario del coronel Sebastián López de Llergo cuando Campeche luchó contra el centralismo. En 1839 fue juez de primera instancia.

En enero de 1841 fundó en Campeche su primer periódico, El Museo Yucateco, en el que publicó además de diversos artículos históricos en su narración El filibustero.

En mayo de 1842 se casó con doña Concepción Méndez, hija de Santiago Méndez Ibarra, vicegobernador de Yucatán, de cuyo matrimonio tuvo cinco hijos, entre ellos Justo (1848), gran escritor y secretario de Instrucción Pública en el gobierno de Díaz –cuando reabrió la Universidad Nacional de México-, y Santiago (1850), escritor y periodista muerto en 1880 durante un duelo con Ireneo Paz Flores, periodista y abuelo del poeta Octavio Paz Lozano, que ganaría el Premio Nobel de Literatura en 1990.

En 1845 Justo Sierra O’Reilly publicó su segundo periódico, El Registro Yucateco que con bastante irregularidad duró hasta 1849.

Al estallar en 1846 la guerra entre México y los Estados Unidos se negó Yucatán a contribuir con hombres y dinero y declaró su neutralidad. A pesar de esto las fuerzas norteamericanas ocuparon la isla y Ciudad del Carmen. En julio de 1847 principió en Yucatán la sangrienta lucha social conocida como la “guerra de castas”. Se confió entonces a Sierra O’Reilly una misión especial cerca del gobierno de Estados Unidos. Partió a Washington en 1847 para gestionar la desocupación de la isla y de Ciudad del Carmen y poco después solicitó la cooperación de los Estados Unidos con soldados, armas y dinero para sofocar la sublevación de los indios.

A principios de agosto de 1848 regresó a Yucatán y poco después en noviembre publica su tercer periódico El fénix, editado en Campeche en la imprenta que acababa de instalar su cuñado Pedro Méndez Echazarreta en la cual se imprimió su novela La hija del judío.

En 1851 fue diputado del Congreso de la Unión y en 1852 agente del Ministerio de Fomento en Yucatán y juez especial de Hacienda en Campeche.

Se le encargaron para la Escuela Nacional de Comercio unas lecciones de Derecho Marítimo Internacional publicadas en la Ciudad de México en 1854.

En diciembre de 1855 fundó su cuarto periódico, La Unión Liberal, que tenía el carácter de periódico oficial del gobierno de Yucatán.

En 1857 se desencadenó la lucha entre la fracción de Santiago Méndez –a la que pertenecía el gobernador Pantaleón Barrera- y el diputado por Campeche al Congreso local, Pablo García y sus partidarios. Sierra O’Reilly, yerno de Santiago Méndez Ibarra- sufre las consecuencias de esa rivalidad; su casa es asaltada y destruidos valiosos documentos históricos de archivos oficiales que se le habían confiado para su estudio y publicación.

Sierra O’Reilly se radicó entonces en Mérida, en 1859 el gobierno de la República la encargó la redacción de un proyecto de Código civil que sirvió de base a los códigos que sobre la misma materia se promulgaron después en la República.

En bibliografía del escritor y periodista yucateco figuran Un año en el Hospital de San Lázaro, la Hija del judío y el filibustero, publicadas como folletines, así como algunas leyendas.

CD/YC