Estados Unidos.- Los científicos creen haber detectado rayos en Marte gracias al sensible micrófono a bordo del rover Perseverance de la NASA. El descubrimiento se realizó mediante la escucha discreta de los vientos arremolinados del planeta.

Un equipo de investigación liderado por franceses informó que el micrófono del rover captó el característico crepitar de las descargas eléctricas. A lo largo de dos años marcianos, se documentaron 55 casos de lo que denominan "mini relámpagos".

Estos fenómenos ocurrieron predominantemente durante tormentas y remolinos de polvo, casi exclusivamente en los días marcianos más ventosos, o soles. Los arcos eléctricos, de apenas unos centímetros de tamaño, se detectaron a menos de dos metros del micrófono, que forma parte de un sistema utilizado para examinar rocas marcianas.

Las chispas de estas descargas, similares a la electricidad estática terrestre, eran claramente audibles entre las ruidosas ráfagas y partículas de polvo que impactaban en el micrófono.

Los científicos llevan medio siglo buscando actividad eléctrica y relámpagos en Marte, según el autor principal del estudio, Baptiste Chide, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología de Toulouse.

Abre un campo de investigación completamente nuevo para la ciencia marciana", declaró Chide, citando los posibles efectos químicos de las descargas eléctricas. "Es como encontrar la pieza que faltaba en un rompecabezas".

La evidencia es sólida y convincente, pero se basa en un solo instrumento diseñado para registrar el impacto del rover en las rocas con láseres, no con rayos, explicó Daniel Mitchard, de la Universidad de Cardiff, quien no participó en el estudio. Es más, señaló en un artículo que acompaña al estudio en la revista Nature, que las descargas eléctricas se oían, no se veían.

“Realmente es un descubrimiento casual escuchar algo más cerca, y todo apunta a que se trata de un rayo marciano”, declaró Mitchard en un correo electrónico. Pero hasta que se envíen nuevos instrumentos para verificar los hallazgos, “creo que algunos científicos seguirán debatiendo si realmente se trató de un rayo”.

Ya se ha confirmado la presencia de rayos en Júpiter y Saturno, y desde hace tiempo se sospecha que Marte también los tiene.

Para encontrarlo, Chide y su equipo analizaron 28 horas de grabaciones de Perseverance, documentando episodios de "mini rayos" basados ​​en señales acústicas y eléctricas.

Las descargas eléctricas generadas por los rápidos remolinos de polvo duraron apenas unos segundos, mientras que las generadas por las tormentas de polvo duraron hasta 30 minutos.

“Es como una tormenta eléctrica en la Tierra, pero apenas visible a simple vista y con abundantes descargas eléctricas débiles”, declaró Chide en un correo electrónico. Observó que la tenue atmósfera marciana, rica en dióxido de carbono, absorbe gran parte del sonido, haciendo que algunas descargas sean apenas perceptibles.

Según Chide, la atmósfera de Marte es más propensa que la de la Tierra a descargas eléctricas y chispas por contacto entre granos de polvo y arena.

"La evidencia actual sugiere que es extremadamente improbable que la primera persona en pisar Marte pudiera, al colocar una bandera en la superficie, ser alcanzada por un rayo", escribió Mitchard en Nature. Sin embargo, las "pequeñas y frecuentes descargas estáticas podrían resultar problemáticas para equipos sensibles".

Estos no son los primeros sonidos marcianos transmitidos por Perseverance. Los terrícolas han escuchado el crujido de las ruedas del rover sobre la superficie marciana y el zumbido de las aspas de su helicóptero compañero, Ingenuity, que ya no vuela.

Perseverance ha estado explorando un delta fluvial seco en Marte desde 2021, recolectando muestras de roca en busca de posibles indicios de vida microscópica antigua. La NASA planea devolver estas muestras a la Tierra para su análisis en laboratorio, pero la entrega está suspendida por tiempo indefinido mientras la agencia espacial busca opciones más económicas.

Con información de: La Jornada

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