El arroz promete mantener la productividad con menos agua

Chile.- En los campos del sur de Chile, donde la sequía ha dejado huella en la última década, una nueva variedad de arroz está cambiando las reglas del juego. Se trata de Jaspe, una semilla desarrollada por científicos chilenos que promete mantener la productividad con menos agua, en un país cada vez más afectado por el cambio climático.

Tradicionalmente, el cultivo de arroz ha dependido de campos inundados, lo que ayudaba a controlar malezas y plagas. Sin embargo, esta práctica demanda enormes cantidades de agua: alrededor de dos mil 500 litros por kilo producido. En un contexto de escasez hídrica, investigadores del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) apostaron por una alternativa sostenible.

La científica Karla Cordero, líder del proyecto, desarrolló Jaspe tras 20 años de investigación. Esta nueva semilla no es transgénica, sino el resultado del cruce entre una variedad chilena y otra rusa, con mayor tolerancia al clima extremo. “Es una planta mucho más poderosa”, explica Cordero. “Puede resistir tormentas, olas de calor e incluso inundaciones”.

Cultivar arroz sin inundar: un cambio histórico
En la localidad de Ñiquén, región del Ñuble, a 400 km al sur de Santiago, el joven ingeniero agrícola Javier Muñoz, de 25 años, fue testigo directo del cambio. Acostumbrado a inundar sus campos para producir arroz, hoy utiliza riego intermitente y ha logrado reducir a la mitad el uso de agua sin perder rendimiento.

“Lograr hacer un cambio tan profundo en la forma de cultivar arroz es histórico”, afirma.

El método utilizado es el Sistema de Intensificación del Cultivo de Arroz (SRI), creado en Madagascar en 1983, que alterna períodos de riego y sequedad. Esta técnica permite sembrar en hileras más espaciadas, generando plantas más fuertes y con mayor capacidad de brote: hasta treinta por semilla, unas diez veces más que en los sistemas tradicionales.

Resultados internacionales
Los resultados de la investigación fueron presentados en el Congreso Mundial del Arroz en 2023. Gracias a un acuerdo entre el INIA y una empresa privada, Jaspe será comercializado en los próximos meses. Además, se probará en países como Brasil, Uruguay y Ecuador con apoyo del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura.

El impacto de este avance no se limita al ahorro de agua. También reduce las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero que se genera en los arrozales inundados y que representa cerca del 10% de las emisiones mundiales de este gas, según la FAO.

Un modelo para el futuro
Expertos internacionales, como Makiko Taguchi, oficial de Agricultura de la FAO, consideran el proyecto chileno como un “enfoque prometedor para mejorar la producción de arroz al tiempo que se reduce el impacto medioambiental”.

En países como Japón también se trabaja en el desarrollo de semillas resistentes al calor, aunque, como señala Taguchi, la comercialización de una nueva variedad puede tomar años.

Mientras tanto, en Ñiquén, la familia Muñoz planea duplicar su producción la próxima temporada, desafiando la tendencia nacional de retroceso en el cultivo de arroz por la crisis hídrica.

“Es un paso hacia el futuro”, celebra Muñoz, junto a su padre, en los campos donde la innovación ya está dando frutos.

Con información de: El Sol de Zacatecas

CD/JB