Cuando en 2013 el humo blanco anunció el nombre de Jorge Mario Bergoglio como el nuevo Papa, pocos imaginaron el profundo viraje de imagen que viviría la Iglesia católica. Francisco, el Papa venido del “fin del mundo”, no solo trajo consigo una nueva narrativa, sino una transformación profunda —y necesaria— en la manera en que la Iglesia se presentaba ante un mundo cada vez más escéptico y herido por sus propios escándalos.

El papado de Francisco no se ha construido en grandes dogmas ni en gestos de poder, sino en algo más simple y revolucionario: humanidad. Un Papa que prefiere los zapatos gastados a los mocasines de lujo; que opta por vivir en una residencia modesta en lugar de los históricos aposentos pontificios; que habla de los pobres, los migrantes, el medio ambiente y la inclusión, tocando temas que antes parecían lejanos en el rígido discurso eclesial.

Francisco supo que el reto no era solo doctrinal, sino de imagen pública. La Iglesia llegaba a su papado erosionada por décadas de escándalos de abuso sexual, corrupción interna y una desconexión evidente con los problemas reales de la sociedad. Él entendió que más que imponer, debía acercarse; más que condenar, debía abrazar.

Y esa esencia, humilde y empática, logró algo que parecía imposible: que muchos que ya habían dado la espalda a la Iglesia, miraran de nuevo, aunque fuera con una esperanza tímida.

¿Qué pasará después de Francisco? Este es el verdadero dilema que hoy enfrenta el Vaticano. Francisco, con todas sus luces y sombras —porque las tiene—, personificó un intento de reconciliación de la Iglesia con el mundo moderno. Pero la gran pregunta que se cierne en el horizonte es si su sucesor podrá sostener esa imagen de cercanía o si, por el contrario, se volverá a una Iglesia que mira al mundo desde lo alto de su torre de marfil.

La elección de un nuevo Papa no será solo una cuestión de votos o intrigas en el cónclave. Será una batalla silenciosa entre dos visiones: una Iglesia que continúa acercándose a la gente o una que decide replegarse en su estructura tradicional, bajo el riesgo de volverse irrelevante para nuevas generaciones.

Si el próximo Papa no comprende la importancia de la imagen institucional que Francisco reconstruyó con tanto esfuerzo, la Iglesia podría enfrentar una pérdida aún mayor de fieles y de credibilidad. No basta con vestir de humildad; se necesita genuina convicción. No basta con hablar de los problemas del mundo; hay que actuar en ellos.

La imagen importa, pero la coherencia más. Francisco enseñó que, en estos tiempos, la imagen pública de cualquier institución, incluida la Iglesia católica, debe estar profundamente conectada con su actuar. Ya no alcanza con las palabras. El mundo moderno exige coherencia, transparencia y humanidad. La época del poder incuestionable terminó. La Iglesia, como cualquier otra institución, debe ganarse cada día el derecho de ser escuchada.

El próximo Papa tendrá el inmenso reto de no traicionar esa conquista. De entender que hoy la fe no se impone, se inspira. Y que la verdadera grandeza de la Iglesia no reside en sus ornamentos dorados, sino en su capacidad de tocar corazones reales en un mundo real.

La herencia de Francisco no se mide en documentos, sino en esperanza. Más allá de las encíclicas, de los gestos históricos y de los discursos memorables, el gran legado de Francisco es haber recordado al mundo que la Iglesia debe ser primero un hogar antes que un tribunal, un refugio antes que una vitrina de perfección.

Hoy, quienes elijan al próximo Papa no solo decidirán el rumbo de una institución milenaria; decidirán también si la llama de cercanía y humanidad que encendió Francisco seguirá viva o se apagará lentamente en el incienso de la nostalgia.
El mundo, cada vez más hambriento de empatía y verdad, estará observando. Y no olvidará.

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CD/GL