Auckland-. Cada vez se suman más protagonistas para el Mundial de 2026. La selección de Nueva Zelanda se convirtió en el segundo equipo en clasificar, tras vencer 3-0 a Nueva Caledonia en la final de la serie de eliminatorias de la Confederación de Futbol de Oceanía.

Los All Whites acudirán a la justa mundialista por tercera vez en su historia, después de asistir a España 1982 y Sudáfrica 2010. Se unen a los anfitriones Canadá, Estados Unidos y México, así como a Japón, que la semana pasada se convirtió en el primer equipo en clasificarse para el torneo de 48 equipos.

Nueva Caledonia aún tiene la oportunidad de conseguir su boleto a través de un repechaje intercontinental de seis equipos que involucra a selecciones de las confederaciones de Asia, África y Concacaf.

Nueva Zelanda sufrió un contratiempo cuando su capitán Chris Wood, delantero del Nottingham Forest, abandonó el campo debido a una lesión en la cadera a los 53 minutos, con el marcador aún 0-0. Wood es su referente del ataque, lo cual demostró en las semifinales del viernes al convertir tres goles de cabeza en la victoria 7-0 sobre Fiyi.

Pero un inesperado héroe apareció en su ausencia. Al 62, Michael Boxall, defensa central de 36 años del Minnesota United, anotó su primer tanto en 55 apariciones internacionales, para romper finalmente el empate con un cabezazo luego de un tiro de esquina. Minutos después, Kosta Barbarouses, quien remplazó a Wood, recibió un pase de Tim Payne y picó el balón sobre el arquero Rocky Nyikeine para poner el 2-0.

Finalmente, Elijah Just, quien juega en Dinamarca, anotó a pase de Barbarouses a los 80 minutos para sentenciar el resultado.

Cuando el gol entró estaba un poco más aliviado que cualquier otra cosa. Un justo reconocimiento a Nueva Caledonia, nos hicieron el trabajo bastante difícil. La reacción de todos cuando el balón finalmente entró en la red fue increíble, comentó Boxall.

Oceanía es la más pequeña de las seis confederaciones de la FIFA, compuesta por 11 países miembros, en su mayoría pequeños estados insulares del Pacífico sur.

Después de que Australia dejó a Oceanía y se unió a la Confederación Asiática de Futbol tras la Copa Mundial de 2006, Nueva Zelanda, 89 en el ranking de la FIFA y con una población de 5.2 millones de personas, se convirtió en la nación más grande y mejor clasificada de la zona.

Nueva Caledonia, con 280 mil habitantes, ocupa el puesto 152.

En esta edición, por primera vez, al ganador de la serie de clasificación de Oceanía se le otorgó una plaza directa al Mundial, sin tener que disputar un playoff intercontinental. Ese beneficio llegó con la expansión del torneo a 48 equipos.

En 1982, Nueva Zelanda jugó 15 partidos y recorrió 88 mil 500 kilómetros en su clasificación. En 2010, obtuvo su boleto tras una serie de dos partidos con Bahréin.

“Me encanta la forma en que jugó mi equipo, la actitud en el campo. Desafortunadamente, el resultado no estuvo de nuestro lado”, dijo el entrenador de Nueva Caledonia, Johann Sidaner.

Con información de: La Jornada

CD/AT