Saturno tarda 29 años terrestres en darle una vuelta al Sol. El planeta se observa a simple vista y sus anillos con telescopio, incluso de los pequeños y desde la ciudad

El domingo 23 de marzo de 2025, los anillos de Saturno desaparecerán de la vista y reaparecerán hasta finales de año.

En realidad, es la inclinación de los anillos respecto a la Tierra que los lleva a colocarse de canto y por lo tanto no serán visibles desde nuestro planeta. Esto sucede cada 13 a 15 años. Una vez que reaparezcan, los anillos se irán “abriendo” hasta su máxima inclinación en mayo de 2032, para luego comenzar a cerrarse otra vez, hasta 2039 cuando desaparezcan de nuevo.

Saturno
El lejano planeta fue llamado Cronos por los griegos, su lenta marcha en la Bóveda Celeste lo llevó a ser el digno representante del andar del tiempo. De su nombre se derivan palabras como crónica, cronología o cronómetro.

Saturno tarda 29 años terrestres en darle una vuelta al Sol. El planeta se observa a simple vista y sus anillos con telescopio, incluso de los pequeños y desde la ciudad. Sin embargo, en esta ocasión, en marzo de 2025, si deseamos observar a Saturno “sin anillos” no será posible, ya que Saturno está apareciendo de día, cerca de la posición del Sol.

Saturno es el segundo planeta en tamaño en nuestro Sistema Solar, por detrás de Júpiter, mide 9.5 Tierras de diámetro (sin anillos), es un planeta gaseoso.

Se encuentra a 9.5 UA de la Tierra, casi el doble de la distancia al planeta Júpiter (4.5 UA). La UA es la Unidad Astronómica y equivale a la distancia Tierra – Sol de 150 millones de km.

Saturno tiene el récord de ser el planeta con más lunas. Apenas el 11 de marzo pasado, se anunciaron 128 nuevas lunas, dando un total de ¡274! Le sigue Júpiter con 95 lunas. De todas las lunas de Saturno, Titán es la más grande y la segunda en tamaño en nuestro Sistema Solar, después de Ganímedes de Júpiter, de hecho, estas dos lunas superan en tamaño al planeta Mercurio.

Titán es un mundo prometedor para sostener la vida. Tiene continentes, océanos, oleajes, islas, vientos, lluvia, nubes, nieve, solo que en lugar de agua todo allá está compuesto de metano y etano. ¿Podría tener vida? tal vez, pero por ahora es más prudente pensar que tiene la capacidad de sostenerla.

Los anillos
En 1610 Galileo observó a Saturno pero le fue difícil entender qué observaba. Varios astrónomos intentaron explicar la extraña forma. En 1659, Christian Huygens, quien propusiera la Teoría Ondulatoria de la Luz, comprendió la estructura de rosquilla alrededor de Saturno, aunque supuso era sólida.

En 1675 Giovanni Domenico Cassini se dio cuenta que los anillos presentan divisiones. Un siglo después, en 1787 Pierre Simon Laplace calculó que un anillo sólido sería inestable.

En 1859, James Clerk Maxwell, el Padre del Electromagnetismo, demostró que el anillo sería estable solo si está compuesto por millones de partículas.

Estas partículas son piedritas de hielo, que forman el 99.9% de los anillos, el resto es de roca, las partículas miden desde unas cuantas micras hasta 10 metros. Se desconoce cuándo y cómo se formaron, aunque hay muchas teorías. Se supone que se formaron con el nacimiento de los planetas hace 4500 millones de años. Una hipótesis reciente sugiere que los anillos son más jóvenes, de hace unos millones de años y se formaron por la colisión de dos lunas.

Las anillos se mueven a 16.4 km/s. Se han observado oleajes en los anillos, así como el nacimiento de la luna Peggy, además hay lunas pastores, que contribuyen a la estabilidad de los anillos.

A 6600 km del planeta inician los anillos y se extienden hasta los 282 mil km, tienen un espesor que va desde los 10 metros hasta 1 km, son muy delgados. Se dividen en 7 secciones principales con algunas subdivisiones, son nombradas con letras y ordenadas según se descubrieron: D, C, B, A, F, G y E. Las secciones A, B y C son las más densas y visibles con telescopio. Entre el anillo A y B se encuentra una división casi vacía y notoria llamada División de Cassini, de 4800 km de ancho. No existe una luna dentro de esta División, pero se cree que fue creada por la luna Mimas.

En la sección A se encuentra la División de Encke, de 325 km de ancho. En ella circula la luna Pan. Además, dentro de la División de Encke existe un delgado anillo.

La sección E es la más extensa, mide más de 5 veces la estructura principal de los anillos. Es la sección exterior y más tenue de todas. Está compuesta de vapor de agua que proviene de los géiseres del polo sur de la luna Encélado.

Los anillos de Saturno, excepto la sección E, son observables desde la Tierra con telescopios, incluso pequeños. Algunos hasta observan la División de Cassini.

Saturno no es el único planeta con anillos: Júpiter, Urano y Neptuno también tienen, pero son tenues y no se distinguen con telescopio.

Los asteroides Chariklo y Quirón, ubicados entre las órbitas de Júpiter y Neptuno, también tienen anillos. Y fuera de nuestro Sistema Solar, el exoplaneta J1407b, tiene unos anillos de tamaño descomunal, son 200 veces más grandes que los anillos de Saturno, con 90 millones de km de ancho y una masa equivalente a la del planeta Tierra.

Marte tendrá anillos tenues en el futuro lejano, producto de la ruptura de su luna Fobos.

Con información de: El Sol de México

CD/JB