¿Alguna vez te has preguntado por qué una hora tiene 60 minutos y no, digamos, 100? ¿De dónde viene esa curiosa elección y por qué tomó el número 60 como base? Pues bien, la respuesta no está en los relojes modernos, ni en la tecnología, ni siquiera en las matemáticas que aprendemos en la escuela.

De hecho, para encontrar la explicación, es necesario que viajemos miles de años atrás, a las civilizaciones antiguas de Mesopotamia y que prestemos atención a un detalle muy curioso que está, literalmente, al alcance de tus manos.

Sí, estamos hablando de tus dedos y las falanges que los componen: gracias a ellos y a la forma en que entendieron esas divisiones los antiguos mesopotámicos es que tenemos una forma tan precisa de medir el tiempo.

EL SISTEMA SEXAGESIMAL Y TUS FALANGES
Pero para entender por qué las horas tienen 60 minutos y los minutos 60 segundos, primero debemos hablar del sistema sexagesimal, es decir, una forma de contar basada en el número 60. Este sistema fue desarrollado por los babilonios, una civilización que floreció hace más de 4,000 años en la región que hoy conocemos como Irak. Pero, ¿por qué eligieron este sistema y no otro?

La respuesta está en algo muy práctico: las manos humanas. En lugar de usar ambas manos para contar hasta 10, como hacemos ahora, los babilonios usaban una mano para contar las divisiones de los dedos de la otra mano. Si miras tu mano, verás que cada dedo (excepto el pulgar) tiene tres falanges o secciones. Usando el pulgar como un "marcador", puedes contar hasta 12 divisiones en una sola mano. Es decir, tendrás 3 para cada dedo, pero como usas el pulgar para contar, solo cuatro dedos hábiles y, en total, 12 fracciones disponibles.

Ahora bien, ¿de dónde viene el 60? De usar la otra mano, la que tienes libre. De esta forma, si con la otra mano llevas la cuenta de cuántas veces completaste un ciclo de 12, puedes contar hasta 60 (12 x 5 = 60). En otras palabras, debes bajar un dedo de tu mano libre cada vez que marcas con el pulgar de la otra las 12 falanges. De esta forma, cuando hayas bajado todos los dedos de la mano, habrás contado un total de 60 divisiones con la otra.

Pero la idea de dividir el tiempo también se basó en esta lógica. Los babilonios ya habían dividido el día en 24 horas (probablemente influenciados por los egipcios y sus observaciones astronómicas), y para subdividir esas horas, recurrieron a su familiar sistema sexagesimal. De esta manera, cada hora se dividió en 60 minutos, y cada minuto, a su vez, en 60 segundos. ¡Todo gracias a la forma en que contamos con nuestras manos!

DE LAS HORAS A LAS DOCENAS
Este curioso método de contar también dejó su marca en otros aspectos de nuestra vida. Por ejemplo, ¿te has fijado que solemos agrupar cosas en docenas? Una docena de huevos, una docena de rosas… Esto también viene del sistema babilónico, ya que el 12 era un número clave para ellos debido a las divisiones de las falanges. Además, era un número muy cómodo para realizar fracciones y cálculos: el 12 puede dividirse por 2, 3, 4 y 6, lo que lo hace extremadamente útil para medir y comerciar.

Otro ejemplo claro es el cálculo de los ángulos. Los babilonios también dividieron el círculo en 360 grados, un múltiplo de 60 que facilita la subdivisión precisa. Este concepto se trasladó al mundo de la geometría y la astronomía, y aún hoy seguimos usando estas divisiones para medir ángulos y orientar mapas.

De esta forma, aunque los relojes digitales y los sistemas modernos hacen que todo parezca superficial y mecánico, la verdad es que el legado del sistema sexagesimal sigue vivo en nuestra vida diaria.

Ya sabes, cada vez que mires la hora, hagas un cálculo de ángulos o incluso compres una docena de algo, recuerda que en realidad estás conectado con una tradición milenaria que comenzó con algo tan simple como contar con las falanges de los dedos.

Con información de: National Geographic

CD/WM