España - De las grandes montañas nacen grandes ríos. En el caso del Everest, también ocurre lo contrario. Su altitud excepcional se debe a la acción del portentoso río Arun, que nace en su cara norte y que favorece que la corteza terrestre se eleve y empuje la montaña hacia arriba, según una investigación que se presenta hoy en la revista Nature Geoscience.

Los 8.849 metros de altitud del Everest son una anomalía geológica, constatan los autores de la investigación, del University College de Londres y de la Universidad China de Geociencias en Pekín. Las cumbres principales de esa región del Himalaya deberían tener altitudes parecidas, ya que son obra de las mismas fuerzas tectónicas. Pero el Everest se levanta más de 250 metros por encima de los picos de su entorno, lo que lo convierte en un caso aparte, sin que hasta ahora se supiera por qué.

Mediciones hechas con GPS han demostrado que el Everest continúa creciendo hoy en día unos dos milímetros al año. Este ritmo de crecimiento duplica el que se puede esperar por la presión de la placa tectónica india contra la placa euroasiática, que es lo que formó la cordillera del Himalaya hace unos 50 millones de años y continúa elevándola en la actualidad.

Según los resultados de la nueva investigación, la explicación está en la garganta del río Arun, que cae de una altitud de 8.481 a 1.140 metros en sólo 35 kilómetros, arrastrando una enorme cantidad de sedimentos. La erosión causada por el río ha eliminado miles de millones de toneladas de la corteza terrestre en aquella región, lo que ha provocado que la gravedad de la montaña ya no sea suficiente para compensar la presión hacia arriba que ejerce el manto líquido del interior de la Tierra. El resultado es que la corteza se deforma y se eleva por un fenómeno llamado rebote isostático.

A partir de modelos numéricos que han tenido en cuenta variables como la superficie de la cuenca del río, la inclinación del terreno o el índice de erosión de los suelos -entre otras-, los investigadores han calculado que el Everest ha ganado entre 15 y 50 metros de altura adicionales por este fenómeno en los últimos 89.000 años. Hoy en día, el rebote isostático continúa y puede añadir hasta medio milímetro de altura anual a la montaña.

Lo que ocurrió hace 89.000 años fue un fuerte aumento del caudal del río Arun, que llevó a la formación de su profunda garganta, informa en un correo a La Vanguardia Jin-Gen Dai, coautor de la investigación. El aumento de caudal se produjo porque la erosión causada por el río Arun abrió una brecha en el cauce de otro río. Las aguas de este otro río, que bajaba directamente de los glaciares de la cara norte del Everest, se unieron a partir de entonces a las del Arun.

“El curso alto del río Arun fluye hacia el este a gran altitud por un valle llano”, explica Jin-Gen Dai, de la Universidad China de Geociencias. “Después gira hacia el sur de manera abrupta en dirección al río Kosi, del que es afluente, perdiendo altitud y volviéndose más escarpado". Este tipo de giro abrupto en el curso de un río, llamado codo de captura, es indicativo de un episodio de captura fluvial ocurrido en el pasado. Según Jin-Gen Dai, “esta topografía está relacionada probablemente con la altitud extrema del Everest”.

Con información de: La Vanguardia

CD/NR