China - El rover chino Zhurong ha revelado unas extrañas estructuras bajo la superficie de Marte que ofrecen nuevas pistas sobre la evolución del clima en el planeta rojo.

Se trata de 16 estructuras poligonales enterradas, ubicadas en la vasta cuenca de Utopia Planitia. Los científicos creen que estas formaciones surgieron por la contracción del terreno debido al ciclo de congelación y descongelación, un proceso que podría haber ocurrido hace unos 3.000 millones de años.

¿Cómo son las estructuras?
Utilizando el radar de penetración terrestre del rover Zhurong, los científicos han identificado estas estructuras poligonales en las profundidades del planeta, a unos 35 metros bajo la superficie. Estas formaciones están dispuestas horizontalmente a lo largo de casi 2 kilómetros.

Lo que hace este descubrimiento aún más intrigante es la naturaleza de estas formaciones: mientras que en la Tierra algunas estructuras similares, como la famosa Calzada del Gigante en Irlanda del Norte, son el resultado de actividad volcánica, en Marte parece que no existe ninguna evidencia de que las estructuras poligonales descubiertas por Zhurong se hayan formado de manera similar.

Las formaciones poligonales, según los investigadores, se habrían generado debido a la acumulación de sedimentos y procesos térmicos que marcaron la cuenca marciana en el pasado.

Las fluctuaciones extremas de temperatura en la atmósfera primitiva de Marte, favorecidas por su antigua inclinación axial, podrían haber facilitado ciclos intensos de congelación y descongelación, lo que a su vez habría causado contracciones en la superficie que derivaron en estas formaciones geométricas. Por consiguiente, este hallazgo sugiere que el planeta tuvo una historia climática mucho más compleja y variada de lo que se pensaba.

Estaciones más extremas
Otro de los aspectos fascinantes de este estudio es la sugerencia de que Marte, en sus primeros tiempos, podría haber tenido una mayor oblicuidad (es decir, una inclinación axial más pronunciada) que la actual. Este cambio en la inclinación habría ocasionado estaciones mucho más extremas, lo que podría haber jugado un papel crucial en los procesos geológicos que dieron forma a estas estructuras.

A lo largo de los milenios, la inclinación de Marte se ha reducido, llevando a las estaciones más suaves que experimenta hoy en día. Sin embargo, las marcas de esas épocas turbulentas permanecen talladas en su suelo.

¿Cuál es la misión de Zhurong?
El rover Zhurong, que aterrizó en Marte en 2021 como parte de la misión Tianwen-1 de China, ha sido esencial en esta y otras investigaciones. Equipado con una serie de instrumentos científicos de última generación, entre ellos un radar de penetración que permite a los científicos observar hasta decenas de metros bajo la superficie, el Zhurong ha sido fundamental para comprender la estructura interna del planeta rojo.

A diferencia de otras misiones centradas en la exploración de la superficie, como las de los rovers estadounidenses, el Zhurong se ha especializado en el análisis subterráneo, arrojando nueva luz sobre las capas ocultas de Marte. El planeta sigue guardando muchos misterios, pero paso a paso, exploradores como el Zhurong continúan desentrañando sus secretos ocultos bajo la superficie roja y polvorienta.

Con información de: National Geographic.

CD/NR