Hay lugares comunes sobre los debates que, siendo falsos, se reproducen como parte del ceremonial de las campañas electorales. Suele decirse: “este debate será decisivo para el resultado de las elecciones, porque la gente quiere saber cuáles son las propuestas de los candidatos para escoger al mejor”. La verdad es que la mayoría de los debates son intrascendentes, y la gente, aunque diga lo contrario, no tiene un interés real por conocer las propuestas de los candidatos y no decide su voto comparando programas.

La mayoría de la gente ha votado siempre y vota actualmente, movida por sentimientos, identidades, simpatías y antipatías.

Los debates llevados a cabo en Argentina, México, Brasil, Ecuador, entre otros, tiene parecidos. Nunca se ha visto que se muevan los porcentajes que tenían los candidatos en las encuestas. Lo que ocurre excepcionalmente fue que se use el debate para instalar un elemento que influya en la campaña.

Los formatos de los debates son diversos en los distintos países. En México hacen lo posible para que el debate sea serio, aburrido, obligan a los candidatos a comunicarse solo con palabras, prohíben que les enfoquen cuando no están hablando.

Recordemos que el debate presidencial de 2012 es el que más quedó en la memoria de los mexicanos, no por la profundidad de los conceptos de Andrés Manuel López Obrador o Enrique Peña Nieto, sino por la liviandad de la ropa de una escultural modelo argentina, que cuando entraba o salía del escenario para pasar un papel o un café, cautivaba las miradas de espectadores que, en su presencia, perdían interés en las propuestas de los candidatos. En la prensa y en la conversación posterior al debate, la modelo fue la protagonista, su imagen opacó a las ideas de los candidatos.

Los debates forman parte de un ejercicio de comunicación política y aportan información para mejorar la democracia. Se trata sobre todo de poner en práctica la capacidad para escuchar las ideas que podrían ser incluidas en la agenda pública dentro un marco de civilidad y respeto. En este contexto los medios de comunicación son los instrumentos esenciales para el libre flujo de las ideas y propuestas.

Durante las campañas, la ciudadanía espera que los debates se conviertan en un canal de comunicación que contribuya a cambiar la percepción que tienen los votantes con respecto a los candidatos y sus planteamientos, ya que conforman una plataforma que puede orientar a los ciudadanos para tomar decisiones informadas.

Con respecto a los candidatos constituyen una oportunidad de confrontar sus ideas con base en una sólida argumentación, para convencer a los electores de otorgarles su voto, y aprovechar la
oportunidad para deslindarse de las acusaciones hechas por otros candidatos.

En la era de la televisión, el primer debate fue realizado el 26 de septiembre de 1960, entre el senador John Kennedy, del Partido Demócrata, y el vicepresidente Richard Nixon, del Partido
Republicano. Al final de la transmisión los votantes que escucharon el encuentro por radio señalaron que la presentación de Nixon fue mejor, mientras que a los votantes que lo vieron en la televisión opinaron que Kennedy era el ganador, porque se mostraba seguro y carismático ante las cámaras, aspectos que para algunos votantes resultan ser importantes a la hora de emitir su voto, lo que refrenda la idea de la importancia de las imágenes.

En el caso de México, después de las elecciones de 1988, realizadas en un ambiente de cuestionada legalidad, comenzaron a cambiar las reglas en los procesos electorales, e inició la organización de debates en el país. El primero de éstos fue el 12 de mayo 1994, hace más de 20 años, entre Diego Fernández de Cevallos, Ernesto Zedillo Ponce de León y Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano.

En esa ocasión no convocaron a los partidos pequeños a participar. Desde entonces se han venido realizando este tipo de foros durante las contiendas electorales. Para los candidatos a la
presidencia de México, en 2000 y 2006 se registraron dos debates en cada proceso.

En los niveles estatal y municipal también han sido realizados debates, organizados en su mayoría por el Instituto Nacional Electoral o por instituciones educativas.

CD/YC