Madrid, España - Para completar el puzle de la evolución humana, los paleontólogos utilizan tanto los huesos fosilizados de nuestros antepasados como las herramientas construidas por ellos. Ahora, un equipo de investigadores ha datado en Korolevo, un importante yacimiento de Ucrania, las herramientas humanas más antiguas encontradas hasta ahora en el territorio que hoy es Europa.

Se trata de artefactos que, según el equipo internacional liderado por Roman Garba, de la Academia de las Ciencias de la República Checa, habrían sido fabricadas hace 1,4 millones de años. Según sostienen este miércoles en la revista Nature, estas herramientas supondrían la prueba más temprana de la presencia humana en Europa datada con fiabilidad.

No obstante, el codirector de Atapuerca, José María Bermúdez de Castro, recuerda que hay un yacimiento español en el que se han encontrado pruebas de ocupación humana con una cronología parecida a la del yacimiento ucraniano: "En Barranco León (Orce, Granada), donde hemos descrito un diente de leche humano, las dataciones son también de 1,4 millones de años y la microfauna es coherente con esa antigüedad. Así que Korolevo sería uno de los dos yacimientos con presencia humana segura más antiguos de Europa", explica a través de un correo electrónico.

Para Bermúdez de Castro, que no participa en el estudio publicado este miércoles en Nature, "es una gran noticia que este dato se repita en al menos dos yacimientos para dejar claro de una vez por todas que la primera ocupación humana, viniera por donde viniera, puede estar en torno a 1,4-1,5 millones de años".

Además, el paleontólogo español adelanta que pronto podrían obtener nuevas pruebas con una cronología parecida en la Sima del Elefante, uno de los principales yacimientos de Atapuerca, gracias al mismo método de datación utilizado en la investigación en Ucrania. Esta técnica, conocida como de núclidos cosmogénenicos, es utilizada también desde hace más de una década por el equipo que excava en Burgos para establecer la cronología de algunos de sus hallazgos

Los paleontólogos estiman que los homínidos llegaron a Eurasia hace entre un millón y dos millones de años, pero datar con precisión cuándo se produjo esa llegada resulta complicado debido a la escasez de sitios arqueológicos tan antiguos y al estado de conservación de los fósiles.

El yacimiento de Korolevo, en el oeste de Ucrania, ha proporcionado herramientas paleolíticas desde la década de los años 70 y se encuentra entre los sitios del Paleolítico temprano más septentrionales, pero hasta ahora no se había podido fechar con precisión y las dataciones realizadas habían sido acogidas con escepticismo por parte de la comunidad científica.

Como recuerda Bermúdez de Castro, "hace años, los responsables de Korolevo, que es un yacimiento clásico, presentaron herramientas de piedra supuestamente fabricadas por humanos. La comunidad científica, que no aceptaba ocupaciones en Europa anteriores a medio millón de años, rechazó esas evidencias. Además, en Korolevo no había dataciones consistentes. Cuando se encontraron restos en TD6 (en el yacimiento Gran Dolina de Atapuerca), datados en 850.000 años, Korolevo y otros yacimientos volvieron a la actualidad y se reivindicaron. Ahora, con este nuevo método de datación han conseguido un dato de 1,4 millones de años", expone.

Se trata de una técnica de datación que está mejorando mucho, según el codirector de Atapuerca: "Nosotros lo aplicamos en el yacimiento de la Sima del Elefante desde hace más de 15 años para los niveles humanos inferiores y obtuvimos datos de entre 1,1 y 1,3 millones de años. Ahora estamos datando de nuevo estos niveles y probablemente estemos en las mismas cifras que en 2008 o quizá se obtengan datos más antiguos, pero, en ningún caso, mas allá de 1,4 millones de años", precisa.

Korolevo se encuentra en un lugar geográfico estratégico, entre el Cáucaso y el suroeste de Europa, dos regiones que según creen los paleontólogos, fueron ocupadas por homínidos hace alrededor de 1,8 millones y 1,2 millones de años, respectivamente. La datación sitúa a Korolevo en un punto medio, tanto temporal como espacialmente, lo que, según estos autores, respalda la hipótesis de que Europa fue colonizada de este a oeste.

Los autores de la investigación publicada en Nature también estudiaron la idoneidad del hábitat durante los últimos dos millones de años y sus resultados sugieren que los primeros homínidos probablemente aprovecharon períodos interglaciares más cálidos para colonizar esas zonas situadas a latitudes más altas como Korolevo.

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Con información de: El Mundo

CD/NR