El ingenio de algunos científicos expertos en biología es casi tan grande como su afán por el estudio y la protección de la naturaleza. Y si para defender a los insectos hace falta originalidad, los cuatro investigadores que protagonizan este episodio se merecen un premio.

José L Reyes-Hernández, Aslak Kappel Hansen, Josh Jenkins Shaw y Alexey Solodovnikov trabajan en el Museo de Historia Natual de Dinamarca y la Universidad de Copenhague y durante los últimos años se han dedicado, entre otras cosas, a revisar la taxonomía (clasificación y denominación científica) de especies de escarabajos del género Loncovilius.

En la edición de octubre de 2023 de la revista Zoological Journal of the Linnean Society publican los resultados de su trabajo, destacando la clasificación de seis nuevas especies de estos coleópteros originarios de Sudamérica. El artículo es interesante -para los científicos- pero no atraería la atención del público en general si no fuera un detalle observado y destacado por este cuarteto de entomólogos en uno de los bichos analizados.

Resulta que los ejemplares machos de esta especie en concreto tiene un pene que a los científicos les ha recordado la forma de un abridor de botellas de cerveza. En realidad, existen muchos tipos de abridores de botellas con tapón o chapa corona; y muchas bebidas con este tipo de cierre, pero Reyes-Hernández y compañía han pensado en la cerveza.

Más concretamente, han pensado en una de las principales marcas de cerveza de Dinamarca (país en el que trabajan estos científicos), la Carlsberg. En consecuencia, han asignado a este escarabajo el nombre científico de Loncovilius carlsbergi. Los autores esperan que esta denominación (además de agradecimiento a las ayudas recibidas de la Fundación Carlsberg) sirva para atraer la atención del público en general ante el creciente problema de declive de poblaciones y extinción de especies que afecta a los insectos.

Según los investigadores, es urgente prestar más atención a los millones de especies desconocidas de nuestro planeta antes de que sea demasiado tarde, explica la Universidad de Copenhague en una nota de divulgación de los resultados de este trabajo.

Para los científicos, los penes son más frecuentes en algunas líneas de trabajo que en otras. Y para los investigadores que estudian la biodiversidad de los insectos, los penes desempeñan un papel importante en su carga de trabajo diaria, y por una buena razón, explica la Universidad de Copenhague.

Aslak Kappel Hansen detalla que "los genitales son los órganos de los insectos que evolucionan para ser diferentes en cada especie y la forma única de los genitales de cada especie garantiza que solo puedan reproducirse entre iguales". Por este motivo, "a menudo son la mejor manera de identificar una especie y es por ello que entomólogos miramos siempre los genitales de los insectos".

Los autores de este estudio revisaron ejemplares conservados en el Museo de Historia Natural de Dinamarca en busca de novedades; descubrieron seis especies nuevas y una de ellas, "les generó inmediatamente una asociación de ideas", explica la universidad.

"Esta especie se caracteriza, entre otras cosas, por el hecho de que el órgano sexual del macho tiene una forma sorprendentemente parecida a un abridor de botellas. Por eso nos pareció lógico dedicar esta especie a la Fundación Carlsberg, que ha apoyado generosamente investigaciones independientes durante muchos años. Su apoyo a diversos proyectos, expediciones o la compra de instrumentos científicos en el Museo de Historia Natural de Dinamarca contribuye al descubrimiento de nuevas especies en nuestro planeta", afirma Aslak Kappel Hansen.

Los investigadores no tienen idea de por qué el pene de este escarabajo ha evolucionado de esta forma y no aportan datos que hagan pensar que el órgano genital femenino de esta especie tenga la forma de una chapa de cerveza.

En general, se sabe muy poco sobre los escarabajos Loncovilius que viven solo en Chile y Argentina. Pero debido a que viven de las flores, se les considera muy especiales en su familia, ya que la gran mayoría de los escarabajos depredadores viven en el suelo, entre hojas muertas, bajo la corteza o sobre hongos.

"Sospechamos que desempeñan un papel importante en el ecosistema. Por lo tanto, es preocupante que casi no se sepa nada sobre este tipo de escarabajos, especialmente cuando son tan fáciles de detectar, y algunos de ellos incluso son bastante hermosos", indica Josh Jenkins Shaw.

El cambio climático está exacerbando la actual crisis de biodiversidad de nuestro planeta. Es probable que esto también afecte a los escarabajos recién descubiertos.

"Es probable que las poblaciones de Loncovilius cambien en las próximas décadas. Nuestras simulaciones demuestran que al menos tres de las especies de Loncovilius están en riesgo porque el clima rápidamente cambiante alternará fuertemente más de la mitad de su área de hábitat para 2060. Es importante enfatizar que muchas más "Las especies se verán afectadas por este cambio, pero no sabemos cómo, porque solo para cuatro especies teníamos datos suficientes para nuestro análisis", indica José L. Reyes-Hernández, autor principal del estudio.

Con información de: La Vanguardia

CD/NR