Periodista y “uno de los primeros mexicanos, si no el primero” que descubrió la novela de folletín con El fistol del diablo y Los bandidos del Río Frío, Manuel Payno nació en la Ciudad de México, en los últimos días de la Colonia, el 21 de junio de 1810.

Poco se sabe de su educación. “Acaso no pasó de la instrucción primaria porque muy joven entró como meritorio en la Aduana de México”. En la Aduana de Matamoros llegó hasta contador y en 1840 fue secretario del general Mariano Arista, que sería después presidente de la República. Fue administrador general de las rentas del estanco de tabacos. En 1847 y volvió a la Fábrica Nacional de Tabacos.

En Nueva York presenció el embarque de las tropas del general Taylor como preludio de la Guerra de 1847 y volvió rápidamente a México a informar sobre el caso al general Paredes, entonces presidente de la República.

Cuando más tarde llegaron a Veracruz las fuerzas norteamericanas al mando del general Scott, se unió a las guerrillas que peleaban en el estado de Puebla y se le encargó establecer un sistema de comunicaciones secretas entre Veracruz y la Ciudad de México.

Como secretario de Hacienda en el gabinete del presidente José Joaquín Herrera, celebró un convenio ventajoso con los acreedores de Londres.

Cuando subió a la presidencia Mariano Arista, conservó la cartera de Hacienda, pero al ascender a ésta Santa Anna tuvo que salir, no sólo del gabinete sino del país, por haber colaborado en la obra Apuntes para la historia de la guerra entre México y los Estados Unidos, en la que su Alteza Serenísima no quedaba bien parado.

Durante la guerra de Reforma se dedicó a labores literarias; cuando la Intervención francesa fue encarcelado en San de Juan Ulúa por conspirador; al salir tiene la debilidad de reconocer a Maximiliano, y aun de formar parte -aunque unos cuantos días- del Ayuntamiento de la Ciudad de México.

Restaurada la República, es electo diputado, luego senador, es maestro de historia patria en la Escuela Nacional Preparatoria, y en 1888 fue nombrado cónsul en Santander y después en Barcelona.

Regresa a México. En 1892 es electo senador. En una de las sesiones de octubre de 1894 se dice que tomó un vaso de agua fría que, pasados los 80 años, suele caer mal. El día 28 de ese mes enfermó de pulmonía y falleció en San Ángel el 4 de noviembre de 1894, al cumplir 84 años y poco más de cuatro meses de edad.

Colaboró en El Museo Mexicano, El Ateneo Mexicano, El Año Nuevo, Don Simplicio, El Siglo Diez y Nueve, Boletín de la de la Sociedad de Geografía y Estadística y la Revista Científica y Literaria de México, que editó con Guillermo Prieto. Fundó, con Ignacio Manuel Altamirano, El Federalista. Coautor de El libro rojo, y autor de otras muchas obras históricas y literarias. Antonio Castro Leal anotó en un prólogo de El fistol del diablo de Manuel Payno:

Tiene un lugar imperecedero en la historia de la literatura de México por su gran calidad de narrador popular: Tiene un lugar, no muy brillante, en la historia de nuestras luchas políticas del Siglo XIX, y tiene también un lugar en la administración pública, principalmente en el ramo de Hacienda, en el que, sin más armas que su inteligencia, su sentido común, sus experiencias y lo que puede haber atesorado en su carrera de autodidacta, prestó muy útiles servicios, que ocaso algún día se reconocerán cuando se estudie cuidadosamente las gestión de nuestros secretarios de Hacienda.

CD/YC